— Помню, Акес!
— Но могильник повреждён! Смотри, сбоку проломлена дыра!
Под могильником на мягкой почве, обнаружились отпечатки ног с большими когтями. Рыбаки знали, что именно такие следы принадлежат наиболее дикому клану болотных охотников — рептилоантрам, живущим сразу за бродом. Между четырёх, образовывавших могильник деревьев, горцы нашли копьё с крестообразными насечками и догадались, что какой-то молодой рептилоантр попытался разрушить могильник.
— Но зачем болотным охотникам тревожить сон Окаменевших? — не понимал Арким.
Ясно было, что разрушившего могильник рептилоантра, здесь нет — он ушёл в сторону брода и бросил копьё на землю.
— Окаменевшие для них как мёртвые рептилы, — отвечал Акес. — Рептилоантры не верят единому Духу и живут внутри своего Нижнего Мира вместе со змеями.
— Так говорит Ат?
— Да. И так говорил его дед.
— О, Дух Воды! Болотный антр потревожил его Окаменение, теперь он не проснётся никогда! — воскликнул Арким.
Горцы подобрали с болотистой кочки копьё Арума и, снова продев остроги через жабры сома, продолжили путь в деревню. Словно понимая печаль рыбаков по поводу души, утратившей священное Окаменение, поднялся небольшой ветер и, скользя между деревьев, подул в сторону гор.
До единственной деревни горцев-водопоклонников, расположенной в центре Лианного Леса, предстояло пройти немалое расстояние через густые заросли. Иногда на пути рыбаков попадались годные в пищу живые существа, но они не интересовали их с охотничьей точки зрения — этим промыслом занимались другие группы горцев. Иногда на крупных деревьях встречались, смотрящие на рыбаков лумы, но горцев они также не интересовали. Лумы, как пророчил жрец горцев Ат, обладая, антровской фигурой и четырьмя пятипалыми конечностями, через много лун должны стать на задние лапы и начать пользоваться небесным огнём. В Лианном Лесу их жило много, и некоторые затаскивали к себе наверх, в свои гнёзда, осколки камней и острые палки.
Лес по ходу пути всё менялся: болотная трава сменилась кустами и моховыми пальмами, а потом пошли высокие ореховые деревья. Ещё несколько поворотов по лесной дорожке, заросшей грибами, и рыбаки вышли к Водораме — крупной деревне водопоклонников. Перед ней небольшие участки леса были расчищены и на богатой лесной почве росли, ежедневно осматриваемые женщинами, молодые побеги жёлтого зерна. Сама деревня начиналась высокой плетёной изгородью с древесными кактусами. За изгородью, среди однотипных круглых глиняных жилищ, в центре Водорамы виднелась крыша храма Воды. Войдя в деревню, Акес и Арким сразу понесли рыбу на домашний костёр, где её тут же начали запекать в углях. Около костра также находилась дочь Аркима — она радостно приветствовала его.
Обычный летний день спокойно прошёл в Водораме и закончился общим молением с участием мудрого жреца Ата. У водопоклонников, в отличие от болотных охотников, жрецом являлся только один старик. Жреческий посох передавался жрецам по наследству вместе с глубокими знаниями о земле и населяющих её существах. Вождь отношения к культу Духа Воды он не имел — заправлял только внутренней жизнью Водорамы. По традиции после окончания половодья, действующий жрец Духа Воды собирал всех горцев в центре деревни для совместной молитвы. Вот и сегодня жрец Ат, дождавшись сумерек, начал благодарственное моление. Для этого в центре деревни поставили высокий глиняный кувшин, украшенный цветами и ароматными травами. В него жрец подливал, из подносимой ему каждым горцем, воды и громко прославлял и Духа Воды.
— Дух, дающий жизнь! Антры благодарят тебя! — с этими словами Ат выливал в кувшин очередную порцию воды. — Да победишь ты яд, гной и тени болот! Даруй нам жизнь здесь и жизнь после Окаменения. Горцы чтут тебя и дарят тебе то, что они добыли.
Ежегодное совместное обращение к Духу Воды затрагивало все пять родов. Всего горцев было немного, но они постепенно увеличивались количеством, с каждой новой луной у них рождалось всё больше антров. Арким и весь его род также присутствовали на молении. Дочь Аркима, как и другие женщины, принесла Духу Воды кусочек запечённой рыбы и передала его Ату.
Когда моление кончилось, главы родов собрались со жрецом у костра, а остальные принялись танцевать вокруг наполненного водой кувшина. Жрец нахмурил брови и осмотрел собравшихся у него в жилище водопоклонников, среди которых, помимо Аркима-рыбака и вождя охотничьего рода, было ещё четыре антра.
— Рептилоантры приняли звериный облик! Их сила разрушения выплёскивается как вода из Чёрной Реки! — заметил Ат, узнав последние новости.
— Окаменевший никогда не оживёт! — сказал один глава рода.
— У нас около Рыбного Озера ещё несколько могильников, что если болотные разрушат и их?
— Это первый случай за пять лунных лет.
— Они пьют отравленный нектар и рушат могильники.
— Огнесолнце не запрещает им это.
— Что думает Арким?
— Ат, твой дед не вернётся к жизни. Окаменение разрушено! — ответил Арким.
— Птицы позаботятся о душе твоего деда, Ат.
— Боль проникла в моё сердце, — ответил жрец. — Как наказать их?
— Мы не можем жить рядом. Когда мы жили в горах они не мешали нам, — сказал вождь.
— Я видел, как болотные обращались в рептилов и плавали в реке!
— В горах не растёт зерно, нет рыбы и мало мяса.
— С каждой новой луной нас становиться больше.
— В Лианном Лесу уже мало плодов и много лумов!
— Нужна ещё одна деревня!
— Где?
— В Дождевом Лесу или Диком!
— Шаман Змеи не допустит этого.
— Нужна новая земля!
— Далеко на Зареве большое озеро нельзя охватить глазами!
— Большие Болота идут далеко в сторону Тепла.
— Но она пути к Теплу два клана болотных охотников!
Костёр был молчаливым свидетелем, принятого глубоко ночью, решения жреца Ата:
— Будем строить новую деревню в Диком Лесу! — сказал Ат вождю и главам родов и бросил горсть, смешанных с сушёными грибами, зёрен в пламя огня, ярко цветущего в центре глиняного жилища.
Наступило новое утро и Арким вместе с Акесом и его двумя сыновьями, наскоро поев вчерашней рыбы с плодами, собрались в далёкий поход в лес — основывать новое поселение. Для чего планировали, оказавшись в Диком Лесу, обосноваться там до новой луны, расчистить поляну от кустов и деревьев, проложить тропы и построить две плетёных хижины. Они взяли с собой остроги, ножи, верёвки, разную хозяйственную утварь, а также две каменные топоролопаты. Для того, чтобы добраться до края Дикого Леса, нужно перейти Чёрную Реку, пройти охотничьи угодья рептилоантров и пересечь Омут Трясинного Рептила. Идти предстояло два светлых дня и группа во главе с Аркимом, назначенным жрецом старшим, двинулась в путь.
Густые заросли, образованные тонкими лианами, обвивающими кусты, пальмы и папоротники, естественным путём преграждали горцам путь от грибных полян до болотистых берегов Рыбного Озера. Подход к броду, заросшему хвощом и корневыми кустами, Арким прошёл легко, и группа водопоклонников вышла на берег реки. Цветы летних растений, мелкие ветки и упавшие в воду насекомые, проносились между проходящих реку горцев. На другом берегу они снова заметили многочисленные следы когтистых ног рептилоантров — здесь начиналась их часть леса. Чуть в стороне горцы обнаружили в реке ловушку рептилоантров — жердяную стенку для загона рыбы. Длинные и тонкие, с силой воткнутые в илистое дно реки, жерди были расставлены в воде таким образом, чтобы рыба, зайдя в широкую горловину, следуя вниз по течению, запуталась и не смогла бы выбраться из узкой части ловушки. Зайдя снова в воду, Акес и сыновья прошли вдоль жердей и, заприметив в ней две черепахи, закололи их.
— Акес, это не наша добыча! — заметил один из сыновей.
— Они разрушили наш могильник, а мы возьмём у них немного мяса! — возмутился Акес. — Арким, мы ведь возьмём этих черепах?
— Да, Акес, мы возьмём их. Пока они принадлежат реке, мы можем их брать. Они пригодятся нам в новой деревне.
— А что нам делать с жердями?
— Оставьте их на месте!
Связав черепах за лапы между собой, сыновья перекинули их через палку, и вся группа углубилась в Дождевой Лес, держа направление в сторону Тепла. Они не заметили как, увидевший их переправление через брод, рыбак клана Рептила, успел спрятаться высоко на дерево и наблюдал за их действиями.