- Они? То есть это мы, значит, сбили тебя с лап? - возмущенно фыркнула Ветерок. - Да ты бежал прямо на нас! Тоже мне, охотник! Да ты слепой, как крот при свете дня!
- Не будем спорить, - медленно произнесла Длинная Тень, выпуская когти. - На вашем месте я бы унесла отсюда лапы, да побыстрее. Или предпочитаете, чтобы вас прогнали силой?
Утесник попятился, через несколько мгновений Ветерок последовала за ним.
- Вам это так не сойдет, - прошипела она, удаляясь. - Вам здесь не рады!
Длинная Тень смотрела вслед удаляющимся чужакам, пока те не скрылись за кустами утесника, потом повернула в сторону оврага. По дороге котов снова застал дождь, они промокли до костей, под их лапами зачавкала вода.
Серое Крыло чувствовал себя отвратительно. Он, конечно, был рад, что Длинная Тень и Полет Ястреба пришли ему на помощь, прежде чем спор с чужаками перешел в драку, и тем не менее… Он был недоволен.
«Мне не стоило так быстро затевать ссору. Нужно было сначала поговорить с Ветерок и Утесником… Они обосновались здесь раньше нас, поэтому их гнев можно понять! Неужели мы собираемся когтями и зубами вырывать себе право на новый дом?»
Когда они вернулись в овраг, Полет Ястреба рассказала всем о стычке.
- Длинная Тень живо заставила их поджать хвосты! - победно закончила она. - О, видели бы вы ее! Она была просто великолепна!
Однако далеко не все коты обрадовались такому повороту событий.
- И нам теперь придется каждый раз с кем-то драться во время охоты? - спросила Черепаший Хвостик. - Я не хочу сражаться за право поймать дичь!
- Я тоже, - закивала кроткая Дождевой Цветок. - Может, это не то место, где нам предназначено жить? Мы искали дом, а не поле битвы!
Облачник кивнул.
- Вы правы, но подумайте, что могло бы произойти, не появись Длинная Тень и Полет Ястреба вовремя? Серое Крыло мог быть тяжело ранен!
Крик Галки и Пестрая Шерстка переглянулись.
- Если так пойдет дальше, то лучше нам вернуться в горы, - проворчал Крик Галки. - Житье там, конечно, голодное, зато за дичь не приходилось ни с кем драться.
Следующие несколько дней дождь лил без перерыва. Исследование новых территорий утратило всякую прелесть - кому понравится ходить на разведку, как на войну, в любой момент ожидая нападения! Коты отсиживались под кустом утесника, пока голод не выгонял их из укрытия на охоту.
Через четыре восхода после стычки с местными котами Серое Крыло проснулся от какого-то шороха. Подняв голову, он увидел, что Лунная Тень сбегает вниз по склону, таща за собой что-то тяжелое.
- Смотри, что я поймал! - гордо воскликнул охотник, бросая двух белок под скалу, где спала Длинная Тень.
- Где ты их взял? - поразилась его сестра, вскакивая.
- В лесу, - похвастался Лунная Тень, с блеском в глазах глядя, как изумленные путешественники собираются вокруг его добычи. - Это было просто!
- Это было глупо! - обрушилась на него сестра. - Как ты мог пойти туда в одиночку? Ты же знаешь, что теперь мы охотимся только отрядами!
- Кажется, я что-то пропустил? - огрызнулся Лунная Тень. - У нас кто-то умер, и ты стала главной?
- Тенистый Мох умер, если ты забыл! - гневно воскликнула Длинная Тень. - Мне пришлось занять его место, хотя я никогда этого не хотела!
«Стало быть, Тенистый Мох назначил Длинную Тень своей преемницей? - удивился про себя Серое Крыло. - Я никогда не слышал об этом, хотя помню, что они часто беседовали вдвоем. К тому же кто-кто, а Длинная Тень никогда не будет лгать».
Он видел, что многие восприняли слова Длинной Тени с недоумением и настороженностью, но никто не посмел высказать свои возражения. Серое Крыло вновь почувствовал грусть, сгустившуюся в воздухе над притихшими котами.
«Нам всем не хватает Тенистого Мха, - подумал он. - Как все сложилось бы, останься он жив…»
Новые края оказались далеко не такими чудесными, как им представлялись в мечтах или даже сразу после перехода последней Гремящей Тропы. Бесконечные ливни окончательно отбили у путешественников охоту продолжать свои странствия.
«Хватит, наскитались… Пора обустраиваться на новом месте».
Глава XIV
Когда все расселись вокруг добычи, Серому Крылу бросилось в глаза, что Чистое Небо выглядит грустным и раздраженным. Он почти не притронулся к еде, ни с кем не разговаривал, только обменялся парой слов с Лунной Тенью и снова погрузился в тяжелое молчание.
- Ты все-таки должен поговорить с братом о смерти Звонкого Ручейка, шепнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу. - Вы не можете вечно избегать друг друга!