Чистое Небо кивнул:
- Идет.
На этот раз Серое Крыло пошел первым по узкой тропке вдоль бурного потока. Смерть Звонкого Ручейка еще терзала обоих братьев, но впервые за долгие дни Серое Крыло был почти счастлив. С отчуждением было покончено, они с Чистым Небом снова были вместе!
Коты молча шли вниз по течению. Сначала тропа под их лапами была твердой и чистой, но постепенно с обеих сторон их стали окружать заросли, через которые пришлось продираться. Серое Крыло негромко шипел себе под нос всякий раз, когда ветки и колючие плети ежевики цеплялись за его шерсть.
Но вот заросли расступились, и перед ними оказалась каменистая осыпь, высившаяся посередине реки, разделяя ее на два бурных потока. Серое Крыло разглядел дорожку камней, ведущих от берега на остров.
- Давай заберемся туда! - воскликнул Чистое Небо. Не дожидаясь согласия брата, он вскочил на камень и ловко запрыгал через реку. - Давай, это просто! - промяукал он, обернувшись.
Серое Крыло не понимал, зачем нужно тащиться на этот голый каменный остров, но в голосе брата ему почудился вызов. Собравшись с силами, он тоже запрыгал по камням, хоть и не так ловко, как Чистое Небо. Неровная поверхность была скользкой от воды, и Серое Крыло пару раз с ужасом представил себе, как оступается и падает в бурную реку.
- А ты не слишком торопился, - поддразнил его Чистое Небо, когда Серое Крыло наконец добрался до острова. Он дружески боднул брата головой и предложил: - Заберемся на самый верх?
Одним могучим прыжком Чистое Небо вскочил на высокий камень, а Серое Крыло поплелся за ним. Наконец они выбрались на вершину осыпи, образованную несколькими плоскими камнями, расположенными на разных уровнях. Между камнями залегли глубокие щели и трещины.
Серое Крыло с опаской огляделся по сторонам.
- Здесь все пропахло котами!
- И неудивительно, - ответил Чистое Небо. - Ты только представь, как здорово валяться на этих камнях в жару! А в этих трещинах наверняка полно дичи!
- Совершенно верно, - холодно прошипел кто- то у них за спиной.
Серое Крыло и Чистое Небо подскочили от неожиданности и обернулись. В нескольких хвостах от них на вершине плоской скалы стояла незнакомая кошка. Она была угольно-черной от носа до кончика хвоста, за исключением белого носочка на одной лапе и белого пятнышка на плече. Зеленые глаза незнакомки смотрели зло и настороженно.
- Привет, - поздоровался Серое Крыло, стараясь казаться дружелюбным.
Но его вежливость не произвела на черную кошку никакого впечатления.
- Проваливайте с моих скал, - прорычала она, выпуская когти.
Шерсть Чистого Неба встала дыбом.
- А кто сказал, что это твои скалы?
Кошка угрожающе шагнула вперед.
- Я слышала о чужаках, поселившихся в овраге. Вам здесь никто не рад!
Она резко отвернулась и сделала нечто такое, при виде чего Серое Крыло так и застыл с разинутой пастью. Черная кошка прыгнула со скалы прямо в реку! Через мгновение ее гладкая черная голова вынырнула из воды, и незнакомка уверенно поплыла в сторону берега.
- Плавающая кошка! - ахнул Чистое Небо.
Серое Крыло весело замурчал, радуясь тому, что стычка с незнакомкой закончилась ничем.
- Вот бы Падающее Перо это видела!
Коты снова спустились по камням и перебрались на берег. Прямо перед ними выскочила белка и вскочила на дерево. Чистое Небо одним прыжком настиг ее и сбросил на землю.
Братья уселись под кустом крапивы, чтобы перекусить.
- Знаешь, - сказал вдруг Чистое Небо, покосившись на брата, - я хотел бы поселиться где- нибудь здесь.
Серое Крыло проглотил кусок бельчатины.
- А мне больше по душе открытое небо, - признался он.
Чистое Небо дернул ухом.
- Конечно, ты же бегаешь быстрее ветра! Ты будто рожден для охоты на кроликов.
Закончив с едой, братья снова пошли через лес. Вскоре Серое Крыло услышал за спиной какой-то тихий шелест и насторожился.
- Кажется, за нами следят, - прошептал он.
Чистое Небо беспечно взмахнул хвостом.
- Ну и что? Пусть следят, пока у них глаза не лопнут! Раз они не показываются, значит, боятся, и мне это по душе. Я не хочу драться за каждый кусок дичи.
Но Серое Крыло не разделял уверенности брата.
- Если мы хотим поселиться здесь, нам придется подружиться со здешними котами, - сказал он. - Или хотя бы наладить с ними отношения.
Он поежился. Что за странное место! Порой Серому Крылу начинало казаться, что он не сможет прижиться в этих местах.
«Я совершенно не представляю, как тут жить…»
Чистое Небо уверенно шагал в сторону оврага. Он спустился со склона и вышел на поляну, где росли четыре исполинских дуба.