Утесник резко остановился.
- Это нечестно! - обиженно пропыхтел он. - Думаешь, если ты такая тощая, то можешь забираться под землю, когда заблагорассудится?
Серое Крыло подошел к серому коту, который резко обернулся и уставился на него настороженными желтыми глазами.
- Не беспокойся, - миролюбиво сказал Серое Крыло. - Я не ищу ссоры. Что значит - забираться под землю?
- Ты же сам видел, что она сделала, - ответил Утесник, показывая ушами на лаз в земле. - Она тощая, вот и влезает в любую нору!
Тут из-под земли выбралась Ветерок с кроликом в зубах.
Серое Крыло в восторге уставился на нее.
- А можно мне спуститься туда? - спросил он.
Ветерок с удивлением покосилась на него.
- Можно, если хочешь, - ответила она, бросая кролика под лапы Утеснику. - Это же не моя нора, а кроличья.
Серое Крыло осторожно приблизился к входу в нору и облизнулся, почуяв сильный запах кролика. Однако отверстие было настолько узким, что он засомневался, стоит ли туда забираться.
Ветерок громко вздохнула.
- Так и быть, я тебе покажу. Ты худой, значит, сможешь пролезть туда, куда и я.
Оттолкнув Серое Крыло, она протиснулась в нору. Серому Крылу ничего не оставалось, как сделать то же самое, ведь не мог же он показать себя трусом перед чужаками! Он пролез внутрь и с ужасом понял, насколько нора узкая. Земляные стены стиснули его с боков, вокруг стояла тьма. Здесь было душно, тесно, темно и пахло землей. С каждым шагом продвигаться вперед было все труднее, и Серое Крыло почувствовал подступающую панику.
Он стиснул зубы и продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что шедшая впереди Ветерок с усилием разворачивается и пихает его куда-то вбок.
- Сюда! - прошипела она, сворачивая в сторону.
Серое Крыло сделал шаг, другой - и вдруг почувствовал, как свежий воздух коснулся его усов. Встрепенувшись, он пошел быстрее и вскоре выбрался наружу из другой норы, скрытой под корнями утесника. Шатаясь от усталости, он выпрямился и стал жадно глотать свежий воздух.
- Мышеголовый, - пробурчала Ветерок, однако в ее голосе уже не было недавней враждебности. - Никогда так не делай, понял? Под землей нельзя паниковать, а то собьешься с пути и пропадешь.
Серое Крыло постепенно успокаивался. Он снова был на воздухе, под открытым небом, теплый ветерок ласково перебирал его усы.
- Наверное, я зря напросился, - виновато мяукнул он.
Однако сделанное открытие глубоко взволновало его. Оказывается, под пустошью лежит целая сеть подземных ходов и туннелей! Вдруг перед ним промелькнуло полустертое воспоминание, и Серое Крыло вновь перенесся в пещеру за водопадом, где старейшины рассказывали котятам сказки о туннелях, которых было так много возле их родного дома на берегу озера.
«Кажется, они устраивали какие-то испытания для молодых котов, - мучительно припоминал Серое Крыло. - Да-да, коты должны были найти выход из туннелей! - Он поежился. - Какое счастье, что это осталось в прошлом! Если бы меня отправили в туннели, то друзья вряд ли дождались бы меня обратно».
Серое Крыло вежливо кивнул Ветерок и Утеснику.
- Спасибо, что показали мне подземелье, - сказал он. - Может, еще увидимся.
Коты попрощались с ним очень настороженно, но Серое Крыло был доволен уже тем, что они впервые не расстались врагами.
Глава XVI
Он решил не ходить к реке, а вернуться в овраг. По дороге Серое Крыло встретил Облачника и Пеструю Шерстку.
- Мы идем за травами, - сказала Пестрая Шерстка. - Хочешь с нами?
- Идем, - попросил Облачник. - Длинная Тень говорит, что ей не нравится, когда коты уходят из оврага не только в одиночку, но даже по двое. Она считает, что это небезопасно.
- Ах, она просто поднимает шум по пустякам! - раздраженно фыркнула Пестрая Шерстка.
- Может, и так, - не стал спорить Облачник. - Но лишняя пасть всегда пригодится, чтобы отнести травы в лагерь.
Серое Крыло с радостью согласился и вместе с соплеменниками побрел в сторону реки.
- Я сегодня опять столкнулся с теми котами, с Ветерок и Утесником, - поделился он. - Вы представляете, Ветерок умеет охотиться на кроликов под землей!
Пестрая Шерстка изумленно захлопала глазами.
- Вот бы мне это увидеть!
Облачник привел их к тому месту, где река падала в ущелье. Солнце ослепительно сверкало на поверхности воды. После того как дожди прекратились, река немного успокоилась. Серое Крыло стоял в сторонке, наслаждаясь теплом и запахами воды, пока Облачник и Пестрая Шерстка обшаривали густую растительность на берегу.