— Лейс, — отчётливо проговорил старший мужчина, которого называли Робом. — Ты должен отблагодарить девушку за оказанную тебе помощь.
— Завтра, — лукаво улыбнулся эльф, которому на глазах становилось всё лучше и лучше. — Не люблю лежать бревном и быть снизу.
Его тонкая и узкая рука коснулась моего колена, и я звонко хлопнула по ней.
— Ух, горячая, — мечтательно закатил он глаза, отдёрнув руку и откидываясь на подушку. — В тебе много огня. Держу пари, твоя мамка валялась с огненным магом.
— Моих родителей убили эльфы во время войны, — не выдержав, выпалила я. — Не смей говорить о них плохо!
Старший из компании постучал по столу, призывая нас к порядку. Всё это время он сверлил меня тяжёлым взглядом, словно примериваясь — стоит ли взваливать на свои плечи ещё одну обузу, вдобавок к непутёвому Лейсу. В моей голове роилась тысяча вопросов: кто эти странные люди, что водят дружбу с эльфом, куда они собираются на вылазку и зачем, кто эти таинственные заказчики, и о чём в прошлый раз забыли предупредить мага, которого убил Гаэлас. Я чувствовала слабость от того, что отдала эльфу слишком много силы, но в то же время во мне горело жгучее любопытство. Роб скрипнул стулом, откидываясь назад, и отхлебнул из бутыли с самогоном. После подхватил из миски и забросил в рот мелкую рыбёшку и вновь уставился на меня:
— Говоришь, ты сирота?
Я кивнула.
— Это хорошо, — заявил он и протянул мне бутыль. — Пей.
Ничего хорошего в своём одиночестве я не находила, но тон Роба не оставлял мне возможности для возражений. Выдохнув воздух, я сделала глоток обжигающего пойла и чуть не вспыхнула изнутри — слёзы так и хлынули из моих глаз. Главарь одобрительно похлопал меня по плечу и продолжил:
— Это хорошо, потому что ты не станешь трепаться. Надеюсь, подружек у тебя тоже нет?
Перед мысленным взором на миг промелькнуло смеющееся лицо растрёпанной Рамины, но тут же померкло, погасло.
— Нет, — тихо сказала я.
— Ну а парень? Неужто у такой милахи нет какого-нибудь ухажёра?
Я вздохнула. Попробуй я сказать, что мне нравится один красавчик из Солнечной стражи — представляю, как бы повеселились окружающие меня разбойники. Странно, почему я так называла их про себя, ведь я ничего не знала об этих людях и эльфе?
— Нет, — ещё тише ответила я.
Роб покачал головой:
— Если ты хочешь пойти с нами, то не должна ничего скрывать. Пей ещё.
С огромным трудом мне удалось проглотить ещё два глотка самогона, и я почувствовала себя значительно лучше. В двух словах я поведала им свою невесёлую историю, умолчав только о том, что помимо работы на кухне мне приходилось ещё и ублажать клиентов Мартина. Мужчины так устроены: скажи им о том, что ты хотя бы раз отдавалась кому-либо за деньги, и они будут видеть в тебе только шлюху, что бы ты ни говорила и ни делала потом. Мы неторопливо пили и ели, Лейс беспрестанно пытался острить, пока ослабевший его организм не отключился после единственного глотка горячительного — эльф провалился в глубокий сон.
— Мы вроде как искатели, — поведал, наконец, Роб. — Ну-у, не как инквизиторские ищейки, а вроде кладоискателей. Ты ведь знаешь, что в этих лесах полным-полно древних эльфийских развалин и кладбищ?
Об этом факте я была наслышана — в таверне часто гудели слухи о том, что северные границы уязвимы от того, что проклятых некромантов как магнитом притягивают Ничейные леса из-за обилия костей в земле. Холодный климат и глубокие каменные склепы позволили древним костям и мумиям сохраниться в относительной целости. А где старинные храмы и кладбища — там хлебом не корми искателей приключений, всегда будут охотники за богатствами и редкостями. Эльфийское оружие, что не затупляется столетиями. Доспехи, которые блестят, как новенькие, даже пролежав в склепе три сотни лет. Драгоценные украшения, серебряная и золотая посуда, статуэтки богов, искусно вырезанные из аметистов, малахита и кварца…
— Вы забираете богатства у мёртвых? — осторожно спросила я.
— Нет, детка, — подумав, сказал Роб. — Мы ищем портальные камни. Для Гильдии магов.
— Что это ещё такое — портальные? — я медленно, по ниточкам отщипывала вкусное мясо.
— Да хрен его знает, что это. Вроде таких кристаллов, — он посмотрел на свою руку, — с ладонь примерно или чутка побольше. Маги говорят, что эти штуки концентрируют магию, а потом рассеивают, вроде так. Мне плевать, я не магистр какой-нибудь. Гильдия очень порядочно платит за каждый такой камень. Если найдём каждый по камню — безбедная зима нам обеспечена.
О портальных камнях до этого дня я ничего не слышала, знала только, что магия перемещения относится к волшебству высшего порядка, а потому используют её только взрослые и опытные маги. Ученикам академий строго запрещалось даже тренироваться в перемещениях, поскольку неверно заданные координаты портала или ошибка в расчёте могли привести к катастрофическим последствиям. Телепортацией пользовались обычно маги из Гильдии, имеющие специальный сертификат, либо преподаватели Университета или одной из академий. Конечно, в Веллирии были и другие волшебники: на службе у Высшего совета, приближённые маги правителей городов или регионов, в конце концов, были и самоучки, живущие обычно отшельниками или на окраинах деревень. Но мне не доводилось видеть, как выглядят магические порталы и, насколько я знала, Орден Инквизиции перемещался своими отрядами тоже исключительно по земле — на лошадях или в закрытых повозках.
Я поёжилась от холода и сырости и бросила взгляд в сторону закопчённого старого камина. Словно услышав мои мысли, Роб сделал знак бородатому, и тот нехотя поднялся и начал греметь кочергой, выгребая угли.
— Можно было и так пересидеть ночь, — проворчал он себе под нос.
— У нас теперь не только этот доходяга, но и девка, а девкам нельзя простужаться, Снори, — разъяснил ему старший.
— Раз она магичка, — не унимался занудный Снори, — так пусть наколдует огня.
— Может, тебе ещё глинтвейну и бабу для сугреву наколдовать? — расхохотался Роб, протягивая мне вновь початую бутылку.
Я отказалась — от выпитого у меня уже шумело в голове, но самогон почему-то не согревал, а только обжигал внутренности. Хотелось придвинуться поближе к живому огню, прикрыть глаза. Моей душе нужно было немного времени, чтобы справиться с переменами — так было и в прошлый раз, когда мы с Раминой бежали из Вестена на далёкий север. Снори плеснул на отсыревшие дрова толику масла из железной фляги и поднёс свечу — пламя взметнулось вверх и осветило наши лица тёплым светом.
Много ли нужно простой смертной? Едва только комната наполнилась живительным теплом, и в мои заледеневшие пальцы, покалывая иголочками, начала поступать застывшая кровь, голова сама собой опустилась на колени, и я прикрыла глаза. Мой дар тихо тлел внутри. Магическая моя сущность была чрезвычайно довольна тем, что я начала её использовать по назначению — пока интуитивно и неумело, но то ли ещё будет! Почему-то я чувствовала себя в безопасности. Подумать только! Я ночевала где-то в безымянном переулке среди весьма подозрительных личностей, но сейчас мне было здесь гораздо лучше, чем среди знакомых и, скажем прямо, опостылевших лиц. Мне было только неловко, что я ушла и не попрощалась с Уной — единственной моей знакомой, которая относилась ко мне по-человечески все эти полгода, и которая беспрерывно плакала от благодарности за своё неожиданное исцеление. О котором мы пока — временно — решили никому не рассказывать…
Роб и Снори вели какой-то приглушённый разговор. Я попыталась прислушиваться, но не могла разобрать в ворчании бородатого ни единого слова.
— Эй, лекарка, ложись со своим больным. Или, если хочешь, я скину его на пол, он привычный, — обратился ко мне старший.
Только сейчас я поняла, что кроме единственной лежанки, в комнатке не было никаких спальных мест. Тощий эльф занимал не слишком много места, поэтому, когда Роб как ребёнка сгрёб его в охапку и отодвинул к стене, для меня осталось довольно пространства, чтобы улечься.
— Будет распускать руки — бей по морде или нас кричи, — посоветовал мне Роб.
Я осторожно улеглась. Сложно было разобрать ту смесь чувств, которая клубилась где-то внутри меня, я хотела бы разобраться в ней, но мне недоставало концентрации, чтобы из цветастого клубка произошедшего вытянуть хотя бы одну нить и как следует обдумать её. Волны каминного тепла обволакивали меня. На всякий случай я проверила состояние Лейса, ощупав его лоб и выслушав дыхание — лихорадка отступила, парень вспотел и теперь крепко спал, восстанавливая силы. Если наутро ему станет лучше, мы выступим за стены города и отправимся в лес на поиск портальных камней. Может быть, нам повезёт, и мы немного разбогатеем, и тогда… тогда я смогу если уж не поступить в академию, то хотя бы добраться до неё и устроиться в прислуги.