─ Скунбрики! ─ выдохнул Джаред и тут же в шлемофоне Дженсена раздался голос Бруни:
─ Дженс, Вент только что передал сообщение. Служба наблюдений передала предупреждение для специалистов, работающих в вашем секторе. Взбесившая стая скунбриков движется к вам. Уходите оттуда немедленно!
Дженсен витиевато выругался.
─ Поздно, они уже здесь.
Только бешеных скунбриков им и не хватало для полного счастья на сегодня!
*****
...Скунбрики были одиночками, но объединяясь вместе, становились крайне опасными. Почему они сбивались в стаи, учёные не знали. Существовала гипотеза, что бешенство носило не инфекционный характер, а было связанно с тем, что животные обладали инфракрасным зрением, ведь привычных для человека органов зрения они не имели. Что, однако, не делало их безопасными, скорее наоборот.
...Дженсен смотрел вперёд и был готов поклясться, что сквозь клубящуюся кровавую пыль видит выбрасываемые вперёд передние лапы животных, усеянные шипами хвосты и острые безглазые мордочки. Они уже находились рядом с разбитой «мантой» Падалеки, значит, туда им путь был отрезан. Чёртова пыль! После землетрясения она отлично маскировала всё вокруг. Может именно это позволило стае скунбриков подобраться к ним так близко, что ни они сами, ни Служба наблюдения за природными явлениями не смогли засечь раньше. И до гряды не дотянуть ─ далеко.
─ Дженсен... ─ растеряно подала голос Бруни, но её перебил Джаред.
─ Бруни! Немедленно с Марком в бот и задрайте люк!
─ А как же вы?
─ Не волнуйся, с нами будет полный порядок.
─ Джаред... ─ Бруни всхлипнула, но тот её уже не слушал, отключая канал связи и обращаясь к Дженсену:
─ Ты доверяешь мне?
Глядя, как волна из скунбриков и пыли поглотила «манту» Падалеки, Дженсен просто сказал:
─ Да.
Дженсен не хотел думать о том, почему он, почти никому не доверяющий, вдруг так без оглядки вручил свою жизнь Джареду.
─ Тогда мне необходимо, чтобы ты делал всё в точности, как я скажу, без вопросов, даже если тебе покажется это странным.
─ Хорошо.
─ Тогда приготовься.
Они смотрели, как живое озверевшее облако несётся прямо на них, даже сквозь скафандр ощущая вибрацию сотен лапок, отталкивающихся от грунта. Скунбрики двигались изогнутой сплошной полосой, напоминающей вогнутую линзу. Если дать флангам сомкнуться, то они с Джаредом окажутся в ловушке и даже Алмазный скафандр их не спасёт. Представив новостную ленту, где сообщается, как два рейнджера оказались жертвами бешеной стаи скунбриков, Дженсен не смог удержаться от нервного смешка. Он с усилием подавил желание истерически расхохотаться, чувствуя, как адреналин снова забурлил в его крови.
Он покосился на Джареда. Тот был спокоен. Он чего-то ждал, глядя на приближающуюся массу трёхногих тел, и Дженсен тоже зарядился его спокойствием.
Джаред почувствовал его взгляд на себе и сказал, не оборачиваясь:
─ Когда я побегу, ты будешь стоять неподвижно, как статуя, даже дыхание задержишь, до тех пор, пока я не подам тебе знак. Потом ты рванёшь во весь опор к скалам, где находится ваш бот.
Дженсенова челюсть едва не стукнулась о грудь.
─ Я тебя одного здесь не оставлю! Ты с ума сошёл? Кем ты меня считаешь?! ─ возмутился Дженсен, моментально взорвавшись и едва не топнув ногой от злости.
Но Джаред осадил его тихим непреклонным голосом:
─ Ты обещал мне, Дженсен.
Дженсен ответил ему яростным взглядом.
─ Я не обещал бросить тебя в беде.
─ Пожалуйста, доверься мне и всё будет в порядке, ─ просто сказал Джаред и, наконец, посмотрел на него. В его глазах не было ни страха, ни сомнения. Только спокойная уверенность в собственных силах. Впрочем, как всегда. Чёртов «желторотик»! Столько времени прошло со Школы, а Дженсен всё равно не выработал иммунитет против такого взгляда.
Когда всё закончится, Падалеки придётся пережить парочку неприятных минут, это так же верно, как и то, что Дженсена зовут за глаза «упёртой протокольной задницей». Надо только пережить атаку скунбриков. Представляя, как именно он будет наказывать Джареда, Дженсен едва не пропустил момент, когда «желторотик» ему вдруг подмигнул и тут же сорвался с места. С невероятной скоростью, словно запущенный реактивный снаряд, Джаред понёсся навстречу взбешённым животным. Дженсен послушно замер, глядя, как он стремительно сокращает расстояние между собой и скунбриками. Когда их фланги стали смыкаться, он понял, что скунбрики «срисовали» жертву и настроились на неё. Правый фланг зверей сильно вытянулся, но Дженсен уже видел как замыкается живой круг; все животные теперь повернули мордочки к Джареду и неслись прямо на него, как на маяк, не замечая больше ничего вокруг.
Ноги Дженсена подёргивались от желания сорваться с места и помчаться на помощь Падалеки, когда он услышал, наконец, долгожданный сигнал:
─ Беги!!!
Дженсен сорвался с места, словно укушенный скунбриками, и понёсся стрелой к спасительной гряде.
Экран матрицы по его просьбе переместился из правой линзы на левое верхнее поле стекла шлема, позволяя видеть то, что делается за спиной без необходимости оглядываться, рискуя споткнуться и угодить на обед к скунбрикам. Картинка прыгала вместе с ним, но он ещё различал высокую фигуру Джареда, возвышающуюся над кровавым месивом из пыли и животных. От его вытянутых вперёд ладоней тянулись ослепительные синие лучи, похожие на северное сияние, только они не переливались всеми цветами радуги, а колебались в спектре от голубого до тёмно-синего, почти фиолетового до черноты.
Круг из скунбриков полностью замкнулся, и пыль скрыла Джареда с головой. Дженсен едва не остановился, плюнув на обещание, но в этот момент серебристая фигура неожиданно вылетела из западни, словно в центре круга из скунбриков завалялся батут, которым и воспользовался Падалеки. Затем он приземлился на ноги за внешним кольцом животных и рванул на восток, уводя перегруппировавшуюся стаю за собой. Дженсен радостно вскрикнул и припустил к спасительной гряде ещё быстрее. Все скунбрики до единого, почувствовав близость жертвы, понеслись за Падалеки, не обращая внимания на другое тепловое пятно, мчащееся в противоположном направлении.
Когда Дженсен вскочил на огромный валун, за которым не так давно они прятались с Бруни, он позволил себе на минутку перевести дыхание и оглянуться назад, жадно вглядываясь в горизонт. Поднятая скунбриками пыль быстро опадала; ни Джареда, ни стаи видно уже не было.
─ Джаред! Падалеки! ─ заорал Дженсен на пробу, надеясь услышать хоть что-то в ответ, но на зов никто не откликнулся.
Слепая вера ─ это страшное оружие и сейчас он пожинал её плоды. Как бы Дженсен не доверял Джареду, как бы ни старался себя убедить в неуязвимости последнего, перед его глазами всё ещё вставало кровавое месиво, в которое превратилось плечо Падалеки в тот последний год в Школе. И случай на Венере, когда Джаред почти сутки не приходил в себя. Он не робот, просто человек на опасной службе и то, что парень жив до сих пор ─ невероятная удача, а не набор уникальных способностей, учитывая везение «желторотика» оказываться в центре любой заварушки. Или, как сказала бы Бруни (она единственная среди них искренне в это верила) ─ это отличная работа ангела-хранителя Падалеки.
Но когда-нибудь и у ангела может случиться выходной.
Дженсен тряхнул головой и попытался сосредоточиться на приказе/просьбе Джареда: добраться до «манты» и убедиться, что Бруни и Марк вне опасности. Никогда ещё он так быстро по скалам не лазил. И только увидев «детку» Бруни, он облегчённо перевёл дыхание.
Подав условный сигнал, Дженсен подлетел к открывающемуся люку, опасаясь одиноких скунбриков, отбившихся от стаи. И лишь оказавшись в трюме, он обессилено сполз по стене.
Бруни тут же спросила:
─ Всё в порядке?
─ Я ─ да, ─ отозвался Дженсен. Ему отчаянно хотелось снять шлем и жадно вдохнуть привычный запах корабля, но пока Джаред снаружи, он не будет этого делать.
─ Где Джаред? ─ одновременно прозвучал вопрос заданный двумя разными голосами: низким басом Марка и звенящим от тревоги Бруни.