Когда Эклза впустили в кабинет, первой мыслью, пришедшей ему в голову при виде сидящего за Т-образным столом Джареда, было то, что тому очень шла его парадная форма.
Увиденное превзошло все ожидания.
Золотое на антрацитово-чёрном мундире Падалеки отлично оттеняло его каштановые волосы, зачёсанные по-взрослому назад и отчего-то слегка выгоревшие. Чёрная фуражка с золотым же тиснением по глянцевому козырьку лежала на столе, и Дженсен расстроился, что не мог попросить Джареда надеть её прямо сейчас, чтобы он смог зафиксировать это на матрицу. А потом послать маме. Должна же она увидеть будущего парня своего сына во всей красе? И это была самая идиотская мысль, накрывшая Дженсена, пока он таращился на улыбающегося Падалеки, сидящего за столом в кабинете полковника Джеффри Моргана. Тот, кстати, с большим интересом переводил взгляд с застывшего столбом Дженсена на слегка покрасневшего Джареда.
Это длилось буквально секунды. Потом Дженсен взял себя в руки и прошёл вглубь кабинета. Джаред встал и, не обращая внимания на полковника Моргана, шагнул навстречу Дженсену, протянув руку с официальным приветствием:
─ Приятно видеть вас снова, капитан Эклз.
─ Взаимно, капитан Падалеки, ─ не остался в долгу Дженсен, сжимая тёплую ладонь и отвечая на рукопожатие. ─ Неожиданная встреча, не так ли?
Он видел, что Джаред пытается оставаться серьёзным, но его губы предательски растягиваются в широкую улыбку. Время личных разговоров ещё не настало, это понимали оба, поэтому обменявшись быстрыми взглядами, отложили более интересную пикировку на потом.
Морган пригласил их присесть и зачитал секретную сводку из Бюро о том, что несколько часов назад в систему Сатурна несанкционированно проникли браконьерские корабли. Таможенный патруль упустил их; удалось лишь зафиксировать приблизительный район, в котором скрылись нарушители. Корабля, предположительно, было два. Район поиска охватывал территорию восьми спутников, на которых могли скрыться преступники.
Дженсен переглянулся с Джаредом, который очевидно уже был в курсе происходящего, и задал только один вопрос:
─ Сэр, Титан есть среди обозначенных спутников?
─ Да, ─ отчеканил Морган, немного нервно оглаживая свою бородку и бросая на Падалеки странные взгляды. ─ Именно поэтому капитан Падалеки здесь. Мы знаем, что у вас крайне опасный груз, поэтому Бюро и Комитет выступили за проведение совместной операции. Экипаж «Ригеля» будет вашим охранным сопровождением. Когда операция закончится, оба ваших корабля присоединятся к поиску браконьеров, если к тому времени мы их не обезвредим. Вопросы?
─ Никак нет! ─ ответили они хором, и, отдав Моргану честь, вместе вышли из кабинета.
Оказавшись вне покоев командования базы, Джаред спросил:
─ Как тебе сюрприз? Мы будем работать вместе. Я давно об этом мечтал. Два крутых рейнджера в боевой обстановке, это же настоящая романтика!
─ Не уверен, что это так неожиданно. Ты ведь не просто так упомянул Титан. Мне следует уже перестать удивляться твоим фокусам.
─ Не знаю, как у меня получается, ─ развел руками Падалеки, лукаво улыбаясь. ─ Ни с кем другим ничего подобного не происходит. Только с тобой. Словно я зациклен на тебе. Очевидно, это детские комплексы и всё такое.
Дженсен фыркнул, и они направились по коридору.
─ Ага, как же. Комплексы! По-моему, ты их лишён абсолютно.
─ О, у меня их на самом деле достаточно. Ты узнаешь, если захочешь, но я надеюсь, что это случиться как можно позже, не хочу тебя пугать.
Дженсен снова фыркнул, но Джаред был прав: не время, не место. Поэтому серьёзно спросил:
─ Так что ещё случилось, кроме того, о чём нам напел Морган? Не верю, что ты здесь появился, чтобы охранять меня.
─ Правильно делаешь. Я знал, что ты не купишься на эту фигню. Хотя, всё, что сказал Морган, правда. Или, скажем так, часть правды. Нам стало известно, что у Брэмэра здесь не просто несанкционированное проникновение, а кое-что похуже.
Джаред затормозил перед поворотом, и парни остановились. Он выгнул бровь, нависая над ним, и Дженсен сразу догадался:
─ Землетрясение!
─ Бинго! ─ воскликнул Джаред и хлопнул его по плечу одной рукой, потому что в другой держал фуражку. ─ Молоток! Да, именно землетрясение. Ты читал последние отчёты по скунбрикам?
─ Да, я делал запрос. Как я понимаю, данные «Р», это ты? Твои отчёты взяли за основу?
─ Ну, не совсем мои, но я поделился своими впечатлениями и твоими выводами. И кое-чем, что пришло в голову.
─ Скажешь мне?
─ Скажу, ─ Джаред снова улыбнулся, зачёсывая назад волосы, которые привычно лезли ему в глаза. ─ Искусственные электромагнитные колебания вызывают у некоторых групп животных бешенство. Если помнишь, наша земная фауна – собаки, рыбки - предсказывает землетрясения. Они начинают метаться и спасаются бегством, ища безопасное место. Показательно, как змеи выползают из своих нор. Внеземные формы жизни ведут себя иначе. Венерианская скалолазка, например, в десять раз активнее вырабатывает свой смертоносный вирус именно во время толчков. Поведение скунбриков ты видел сам. Эти животные действительно впадают в бешенство, но вместо того, чтобы бежать прочь в безопасное место, они несутся прямо в эпицентр. Наши специалисты пока не уверены, как можно использовать это, потому что, когда животные сами прыгают в руки, это здорово для браконьеров, но если стая будет слишком большой, то им же и не поздоровится. Два года назад почти стотысячная орава скунбриков прогрызла оболочку попавшегося на пути блока научного центра, и людей спасти удалось в последнюю минуту, эвакуировав на корабль, который как раз находился там на ремонте.
Дженсен прищурился и погладил подбородок. Он слышал об этом ЧП, но не знал, что всё было так плохо.
─ Доказано, что землетрясения стали причиной бешенства скунбриков?
─ Да, конференция Бюро по этому вопросу ожидается через месяц. Тогда будет официальное заявление. Обычно скунбрики так себя не ведут, сбивание в стаи ─ это крайне редкое и уникальное для них явление.
Дженсен с досадой хлопнул себя по бедру.
─ Меня нереально бесят тайны мадридского двора между нашими структурами. Так дальше не может продолжаться. Браконьеры опережают нас на два шага. Так мы никогда не разрушим их Сеть.
─ Я согласен с тобой, но от нас мало что зависит. Надо выполнять свою работу. Если задумываться над тем, что за призраки бродят в головах наших руководителей, можно замораживать охоту на браконьеров и ждать вирусного апокалипсиса.
Джаред вдруг положил руку ему на плечо, заставляя снова остановиться, и сказал:
─ Будем выше этого, капитан Эклз. Нам нечего делить. Ты спасал меня не раз...
─ Ты меня тоже, ─ поддакнул Дженсен.
─ …и если ты мне доверяешь свою жизнь, значит, веришь. Мне этого достаточно. Я не могу открыть тебе некоторые свои секреты и не могу просить о такой же услуге, мы, ─ к сожалению или к счастью? ─ давали присягу. Но наша цель общая, несмотря на разные конторы. Как бы наверху ни обстояли дела, мы всегда будем на передовой.
─ Лучше не скажешь, ─ отозвался Дженсен и тут же предложил: ─ Слушай, раз меня выдернули сюда и мы встретились, может, составишь мне компанию? Здесь есть кафе. Клянусь, что не буду выпытывать у тебя секреты вашей конторы!
Джаред рассмеялся и согласно кивнул головой, снова поправляя чёлку.
─ Отличная идея! Я как раз хотел спросить тебя, где у вас можно пожрать.
─ Пошли. Тут рядом.
Он указал рукой направление, и пропустил Джареда немного вперёд. Эклз всё время забывал, разлучаясь с ним надолго, как высок Падалеки. И как он возмужал со времён Школы. Очевидно, Джаред почувствовал, что его разглядывают, и оглянулся через плечо, но ничего не сказал, столкнувшись с изучающим взглядом. Дженсен в два шага нагнал его, они столкнулись плечами, и дальше пошли уже рядом.
*****
...Кафе «Титанус» изначально строилось как обычная столовая зона для сотрудников, но так как туристов и специалистов вне военной сферы становилось с каждым годом всё больше, то Комитет раскошелился на расширение. Дизайнеры приложили некоторые усилия, и как-то незаметно столовая превратилась в уютное вместительное кафе-бар со своими кулинарными традициями.