Сэмир промолчал, лишь пристально посмотрел на Бруни, а потом долго не сводил глаз с траектории полёта, угла входа и выходы из пике, зафиксированных на голограмме. И неожиданно подтвердил, что почерк очень похож на курсанта Лётной Школы Невады.
Дженсен принял к сведению информацию и передал её зашифрованным кодом Падалеки.
Тот откликнулся моментально:
─ Принято!
Стандартная команда приёма информации рейнджеров, но Дженсен услышал в нём и предостережение, и заботу, и ещё что-то такое, заставившее сердце сбиться с ритма.
Второй раз преследуемый пытался оторваться от них, подлетая к связке Прометей/Пандора ─ спутникам-пастухам Сатурна, влияющим на его кольцо F. Благодаря своему гравитационному воздействию, спутники-пастухи собирали частицы и отклоняли их с первоначальной орбиты, изменяли её или создавали новую траекторию движения кольца.
Именно эта гравитационная составляющая помешала экипажу Эклза завершить маневр и набросить на нарушителя сеть: один из видов оружия, охватывающий корабль магнитным «саваном» и блокирующий работу всех навигационных приборов. Шустрик нашёл узкую брешь и вырвался из кольца, со всех ног удирая в сторону Титана. Когда рейнджеры снова его нагнали, было уже поздно: преступнику удалось войти в атмосферу спутника и скрыться в плотном слое облаков. Несколько слоёв углеводородного «смога» атмосферы Титана не позволили оптическим приборам матрицы отследить путь браконьерской лоханки.
Титан был изучен пока крайне неравномерно. Лучше всего дела обстояли с северным полушарием, где рельеф и климатические условия были более «благоприятными» для человека и его деятельности. Южное же полушарие было почти сплошным белым пятном в плане исследования и изучения. Поэтому, никто не ожидал атаки из пустынных, труднодоступных районов планеты, куда ещё не добралась человеческая цивилизация.
Они ещё не успели войти в атмосферу Титана, поэтому яркая импульсная вспышка едва не застала их врасплох. Дженсен и Джаред среагировали моментально, разлетаясь в стороны от трассирующего огня. Но команде, которая шла сразу за ними не повезло. Подбитый корабль потерял управление и, очевидно, ориентацию в пространстве, потому что стал неуклонно заваливаться вниз. Спустя несколько минут сумасшедшей круговерти вокруг своей оси, он пересёк верхнюю границу атмосферы Титана и исчез в её «смоге». Сигнала бедствия от экипажа они за это время не услышали, может, его уже и некому было подавать.
Чёртовы ублюдки!
Дженсен снова почувствовал иррациональный детский страх, собственную беспомощность и злость. Смешавшись в крови, этот коктейль его дико взбесил. Хотя залп был дан с территории, где, скорее всего, обитали какие-нибудь редкие организмы, агрессия по отношению к рейнджерам сводила на нет любые принятые Правительством Декларации и протоколы. В конце концов, им развязали руки.
Дженсен заметил, как «Ригель» и два сопровождающих корабля быстро перестроились, сформировав треугольник. Он знал, для чего это нужно, поглаживая подушечкой пальца кнопку активации бортового оружия.
─ Пятисекундная готовность, обратный отсчёт, ─ прозвучал холодный голос Джареда такой интенсивности, что Дженсен физически почувствовал, как от мороза покалывают кончики ушей. Дублируя в уме озвученные цифры, Дженсен не думал о том, что на корабле браконьеров находятся живые люди. Не люди, нет. Преступники и убийцы. И с остервенением вдавил кнопку до упора, когда прозвучало: «Ноль!». Залп с четырёх бортов образовал веерный шлейф, и шанс, что он накроет браконьеров, даже если потеряны координаты их местонахождения, был примерно один к двум. Если есть в мире справедливость, то карающий удар найдёт свою цель. Если же нет, то и говорить об этом нечего.
Они на максимальной скорости вошли в атмосферу спутника и помчались к поверхности сквозь плотный кисель титановых облаков. Долгие тридцать секунд матричный канал транслировал только рёв двигателей. Ещё Дженсен слышал дыхание своих ребят, мысленно представлял и отсчитывал удары сердца невидимого Джареда, сидящего в своей рубке. Разделяло их четыре слоя сверхпрочного керамита и обшивки и «смог» Титана ─ всего ничего, бывало и хуже.
Наконец, усталый голос Падалеки подтвердил поражение двух целей: корабля рейнджеров и лоханки браконьеров. Затем матрица подсветила на голографическом экране место падения обоих объектов и выдала точные координаты.
Дженсен удовлетворённо выдохнул и автоматически передал данные по столкновению на базу Сатурна. Он был уверен, что именно это сейчас делает и Джаред, передавая своим результаты короткой схватки. Спустя минуту, они получили приказ на досмотр подбитого корабля нарушителя и на оказание помощи своим ребятам, может быть, кто-то ещё жив. Сквозь помехи Дженсен снова услышал голос Джареда:
─ Дженсен, одна из наших бригад останется с вами, будет вас прикрывать в случае чего. Помощь уже в пути. Будь осторожен. Ты снова садишься на Титан.
─ А ты?..
─ У меня другой приказ, но мы ещё увидимся сегодня, я обещаю.
Дженсену послышалась в его серьёзном голосе тёплая нотка, которая всегда появлялась, когда Джаред обращался к нему. Он прекрасно знал, что всё, сказанное в рубке, записывается на матрицу, поэтому остановил себя от глупостей, так и рвавшихся с языка. Есть вещи, которые кроме него и Джареда больше никто не должен слышать. Даже Бруни.
Поэтому он кратко ответил:
─ Я помню. Удачи. Будьте осторожны.
─ Принято.
Когда Джаред отключился, Дженсен оглянулся на свою замершую команду. Они смотрели на него и ожидали приказов, понимая, что ждёт их внизу, где погибли их товарищи.
─ Бруни и Вент, подготовьте медблок и всё, что нужно для реанимации, на всякий случай. Сэмир, на тебе вооружение. Скафандры повышенной защиты.
...Когда на Титане обнаружили опасную для землян камнеежку, спутник находился под особым наблюдением. Долгое время учёные мужи разрабатывали и возводили сенсорный купол, который должен был накрыть планету и, тем самым, создать защиту от вторжения несанкционированных экспедиций. Шесть искусственных спутников, выведенных на орбиту специально для этой цели, уже обеспечивали бесперебойный контроль за северным полушарием, где находились основной ареал обитания камнеежки и поселения людей: рейнджеров, резервистов и специалистов, изучающих Титан. В идеале, когда Купол будет полностью замкнут, спутник окажется под постоянным контролем, и попасть в эту заповедную зону можно будет только по спецпропускам с высокой степенью защиты. Но до этого, к сожалению, ещё жить и жить.
Хотя проект находился в стадии разработки, работа шла достаточно быстро. Немного тормозили её удалённость и размеры Титана, эти факторы препятствовали эффективной и быстрой сборке Купола. Поэтому браконьерам удавалось проникать за добычей, пользуясь южным малоосвоенным полушарием.
Конечно, были успехи.
С тех пор, как заработала часть Купола, титановой камнеежки на чёрном рынке стало в десятки раз меньше, но возросший спрос и, соответственно, цена, превратили это существо в золотую неиссякаемую жилу. Поэтому браконьеры не щадили ни себя, ни рейнджеров, ни технику, ни средства, лишь бы заполучить животных любой ценой, несмотря на то, что последние были крайне опасны. Камнеежка излучала радиацию, тем самым меняя ДНК любого существа при контакте с собой, и всё ─ восстановление и выздоровление невозможно, так как процесс необратим. Всё бы ничего, с радиацией можно было сладить посредством утроенной защиты биоскина и Алмаза, ну и соблюдения протокола, но при первых признаках опасности камнеежка меняла форму, становясь невидимой. Поэтому насчитывалось так много случаев смертельного облучения среди рейнджеров и браконьеров, и особенно, среди несчастных хозяев, приобретших животное для своих нужд. Смертоносная штучка, а ведь с первого взгляда и не скажешь об этом: обычное существо, очень похожее на осьминога, только сухопутное, слух и зрение были сосредоточены на тонких усиках ромбовидной головы, защищённой жёсткими чешуйчатыми пластинами. Привычно четырехпалое с раздвоенным хвостом со множеством присосок. Для каких-то своих важных целей животное с удовольствием глотало камни, потому так и назвали; над этим вопросом не одно десятилетие бились учёные, но результатов пока не было, только фантастические догадки.