Уже позже, немного отдохнув и перекусив, Дженсен узнал, что они бродили в катакомбах Титана не десять часов, как показывали старенькие часы на его руке, а четверо с половиной суток. Вот так...
Тем же вечером «Солнечный ветер» вернулся на базу Комитета на Сатурне, где Дженсен с экипажем отчитался перед Морганом о ЧП. Кроме него в кабинете присутствовали функционеры из Бюро, и ещё матрица транслировала происходящее в кабинете Джеффри на Землю и Марс. Изредка скользя взглядом по многочисленным мини-экранам, Дженсен видел Представителя от Правительства Земли, Мигеро и шефа Комитета, шефа Бюро на Земле и его зама на Марсе и ещё множество шишек из смежных структур, которым был дан зелёный коридор, чтобы услышать о случившемся из первых уст.
Дженсен всё ждал, когда ему и заочно Джареду настучат по голове за не единичное нарушение протокола при преследовании браконьеров, но факт открытия подземных бункеров на Титане затмил собой всё. Он до конца ещё не осознал случившееся. Сначала ему надо было выспаться и узнать, как там Джаред. Или, лучше наоборот, тогда и сон будет лучше.
Когда его и экипаж поблагодарили за отличную службу и отпустили, оказалось, что Джаред скоростным «Кальмаром» был спешно отправлен в госпиталь Бюро на Землю, и «Ригель» отправился следом за ним.
А на следующий день зелёный свет на Землю получил и «Солнечный ветер».
Перед самым входом в Туннель Дженсен в собственной каюте нашёл письмо без штампов и матричных кодов. Недоумевая, откуда оно взялось и от кого, он вскрыл конверт и, пробежав глазами короткий текст, не удержался от счастливой улыбки. Он немного был выбит из колеи прошедшими событиями и тем, что так и не удалось напоследок увидеться с Джаредом.
Письмо было от него.
И когда только Джаред успел об этом позаботиться? Хотя, тут явно без Бруни не обошлось, без сомнений.
Послание было лаконичным и коротким:
«Не зевай, «орёл», на солнечной колеснице!»
Дженсен рассмеялся, чувствуя, как радостно заколотилось его сердце.
Вот и отлично, будет чем занять себя в Туннеле. Нет ничего лучше, чем разгадывать очередную шараду от самого Падалеки.
Место встречи изменить нельзя, осталось только узнать, где она состоится.
Эпизод 6
Царство Фаэтона*
(три недели спустя)
─ Внимание! В секторе нарушитель!
Взволнованный голос Бруни нарушил ленивую атмосферу, установившуюся в рубке за шесть дней однообразного патрулирования. Присутствующие встрепенулись и прилипли к мониторам. Приборы начали выдавать потоки информации, и матрица корабля, параллельно анализируя их, выбрасывала на экран краткие характеристики.
Дженсен окинул свою команду быстрым взглядом, заранее зная, кто и как отреагирует. Его губы изогнулись в усмешке, когда он услышал справа от себя довольно кряканье Вента, предвкушающего хорошую трёпку и презрительное фырканье Бруни слева, впрочем, ни на миг не отрывавшей глаз от экрана. Лишь Сэмир промолчал; Дженсен оглянулся и заметил, как тот привычно пожал плечами. Ничего удивительного. За годы службы они могли читать выражение лиц даже по затылкам. И он мог поклясться головой, что присутствующие прекрасно знали, как отреагирует их командир на внезапную опасность.
Вынырнувший, словно чёрт из табакерки, корабль без опознавательных знаков, слишком шустро метался перед ними. У Дженсена сложилось впечатление, что такое поведение было неспроста. Нарушитель словно нарывался на неприятности, выделывая кренделя совершенно не к месту. А потом вдруг рванул в отрыв на максимуме своих возможностей, как будто ему надоело развлекать их. Скрывшись за неприметной Идой со своим неизменным спутником-инвалидом Дактилем, неопознанный корабль ушёл из зоны визуального контакта, но всё равно остался на мониторах. По идее, тот должен был, смазав пятки, удирать поглубже в астероидный поток, где легче спрятаться даже от целой флотилии рейнджеров. Но мерзавец играл в свою игру, которую пытался навязать и им. Почти час он метался перед ними, то исчезая с экранов, то снова появляясь на них. Когда он в очередной раз как ошпаренный пронёсся мимо, Вент не выдержал:
─ Только у меня ощущение, что этот летающий скунбрик нарывается на неприятности?
─ Уже нарвался, ─ фыркнула Бруни, увеличивая изображение корабля на мониторе.
─ Не думаю, что всё так просто, ─ флегматично произнёс Сэмир. Его руки летали над сенсорной панелью, и потоки информации поступали на ближайшие базы Комитета в этом районе ─ на Марс и на Ганимед, крупнейший спутник Юпитера и третий по удалённости от планеты.
Трассирующая вспышка, хотя они всегда готовы были дать отпор и подспудно ждали её, всё равно вспыхнула неожиданно.
─ Сукин сын! ─ выругался Дженсен, провожая глазами горящие огоньки, теряющиеся в черноте космоса. Чёрт, совсем рядом прошли. Хотя для поражающего залпа угол атаки был выбран крайне неудачно. Таким маневром их не подбить. Либо за пушкой преступников сидит слепой, либо…
─ Похоже, экипаж хочет, чтобы мы его активно наказали, ─ вдруг озвучил мысль Дженсена Сэмир.
Ещё один залп, уже довольно прицельный, но всё равно недостаточно точный и Бруни твёрдой рукой направила корабль вниз и резко вправо от Иды и Дактиля, над которыми они сейчас пролетали, по-женски изящно обогнув смертельные дорожки. И снова чужой корабль бросился наутёк, но как-то лениво, словно раздумывал: по-настоящему скрыться или ещё позлить?
─ Точно, Сэм. Уводит за собой.
Дженсен зло усмехнулся, слушая комментарии к этому фокусу от своего экипажа. Кто бы ни сидел за пушкой у нарушителей, он плохо знал законы. Теперь руки рейнджеров развязаны и Дженсен знал, что отыграется. На полигонах в Неваде, в условиях, приближенных с боевым, его меткость составляла 97 процентов, что считалось отличнейшим результатом. Сто из ста выбивал только Падалеки, но Джаред ─ единственный уникум на памяти Дженсена вообще, поэтому со временем он смог с этим примириться. Хотя, где-то очень глубоко в душе мерзко так поднимала голову скользкая как гадюка и такая же ядовитая тварь ─ человеческая зависть.
Вспомнив Джареда, Дженсен с особым остервенением нажал на кнопку. Красный залп веером накрыл половину пространства, ограниченного экраном. На носу чужого корабля заискрило, и Бруни не удержалась, довольно взвизгнула:
─ Ты оставил его без связи, кэп!
─ Так его, урода! ─ в сердцах выдал Вент.
─ Отличный выстрел, ─ удовлетворённо прокомментировал Сэмир.
Повреждённый корабль «нырнул» кормой и стал заваливаться на бок, а потом ускорил падение. По курсу располагалась Матильда ─ астероид с огромными запасами железа, обладающий чудовищным притяжением. Это настоящая ловушка для нарушителя, потерявшего контроль над кораблём. Сам он выбраться не сможет, а помочь некому.
Дженсен сказал:
─ Сэм, вызывай конвой. С Матильды он никуда не денется, а сейчас меня больше волнует вопрос, зачем этот недалёкий выскочка прикидывался дебилом и вилял перед нами своим куцым хвостом.
Пока Сэмир связывался с базой, Бруни вывела на экран траекторию полёта нарушителя, точку входа в зону контакта с ними и задала матрице спроектировать предполагаемый курс корабля. Спустя минуту Вент и Дженсен усиленно изучал созданную голограмму по заданным параметрам.
Их сектор патрулирования ─ зона девятнадцать ─ считался одним из самых сложных, потому что сюда входили три астероидных «гиганта» ─ величественные Церера, Паллада и Веста и ещё сотни четыре тел разной величины. Сейчас в зоне охвата работали двадцать три бригады рудокопов и две стационарные станции-лаборатории, которые выдавали экспресс прогнозы на изменение магнитных волн, солнечного ветра и других процессов, которые были необходимы для работы различных специалистов в Поясе.
Всё было бы неплохо, если бы в их зону не входил астероид Географ, который хоть и был в диаметре всего два километра, но, к сожалению, являлся родиной не только редчайших базальтовых кристаллов, использующихся в матрице, но и таких же редких бактерий, активизирующихся в магнитные бури и относящихся к 1-му классу опасности для землян. Бактерии находились в самой породе, которую ввозили на заводы Марса и Меркурия, и частично на Землю. На памяти Дженсена уже было две вспышки очагов заражения, связанных с этими организмами. А первый случай был зафиксирован больше пятидесяти лет назад. Заражались по большей части рудокопы и специалисты на заводах, обрабатывающих и обогащающих руду с Географа. После того, как на Земле в клинику впервые попал весь состав одного из перерабатывающих цехов с ураганным отёком лёгких, поспешно созвали МедСовет, состоящий из специалистов Комитета и Бюро, и, спустя неделю мозгового штурма и эскпресс-анализов выяснили, кто виновник. Спешным делом всем бригадам, работающим на приисках, особенно в астероидной зоне, заменили обычные скафандры на сверхмощные модели, а браконьеры получили ещё один экземпляр для торговли. Базальтовые кристаллы были прекрасны! Особенно в магнитные бури. А кто бы ни желал иметь у себя дома северное сияние, поразить этим своих гостей и что самое вожделенное ─ быть хозяином этого чуда и питаться волнами чёрной зависти, исходящей от конкурентов, у которых такого не было? Браконьеры, конечно же, смекнули, какие барыши им сулит ввоз этого минерала. А проблемы пандемий их не волновали; если коллекционер желал иметь под своим боком такую опасную вещь, это его выбор. Удобный аргумент, чтобы избавить себя от мук совести.