...В общем, из-за Эрика Рыжего они в данный момент торчали на нестабильной орбите Ио и чувствовали дыхание огромного Юпитера, злобно глядящего им в затылок.
Но, несмотря на это, на спутнике находилось многое, чем можно было восхититься и помимо живности, там обитающей, и забыть о грозном Боге Неба.
Во-первых, на Ио активно действовали двенадцать вулканов (что само по себе было великим чудом), извергающих султаны (фонтан газа), и некоторые из них, достигая высоты трёхсот километров, вполне могли сбить корабль с орбиты. Один из таких всплесков ─ фонтан газа, достигший отметки почти в двести километров, Дженсену удалось зафиксировать в матричном коде от момента зарождения до феерического опадания. Сэмир увлекался игрой с изображениями, поэтому Дженсен попросил его обработать снимок с матрицы, усилить цвет и резкость для того, чтобы сделать динамическую голограмму. Сэм оформил полученный образец подсветкой собственного изобретения, и зрелище бьющего в космос фонтана огня теперь каждый раз завораживало взгляд эффектом полного присутствия. Раньше эта красота стояла на рабочем столике в каюте Дженсена, но после приключений в Поясе Астероидов картинка перекочевала к Джареду как оливковая ветвь перемирия.
Во-вторых, необычным был и доминирующий оранжевый цвет Ио, которая с орбиты выглядела как Солнце, такая же жёлто-оранжевая, яркая и весёлая, своим сиянием разгоняющая мрак космического пространства. Глядя на неё, хотелось улыбаться. А для Дженсена всё, что напоминало солнце, заставляло вспоминать о Джареде, ведь для него он так и остался навсегда вечным «желторотиком», несмотря на приобретённый опыт и возмужание. А причина солнечности Ио была тривиально проста: цвет спутника обуславливался соединениями серы, которой было в избытке благодаря вулканизму, поэтому на карте много чего начиналось с этого цвета: Оранжевый каньон, Оранжевая гряда, Большой Оранжевый вулкан и так далее, включая остров Оранжевый, куда летел «Солнечный ветер». Вента этот факт умилял, он шутил, что ныряльщиков тоже стоило обозвать оранжевыми, чтобы они не выбивались из общего ряда оранжевого мира.
Показательно, что на таком светлом спутнике из недр выплёскивалась расплавленная сера чёрного цвета, и, растекаясь горячими реками, образовывала чёрные озёра и моря.
В-третьих, Ио была «говорящим» спутником. Постоянный мощный подземный гул сотрясал поверхность, из жерл вулканов на огромной скорости вылетали камни вместе с газом и после свободного безатмосферного падения с чудовищным грохотом врезались в поверхность, порой во многих сотнях километров от места выброса. Подобные вулканические бомбы были самым опасным явлением на спутнике, и Дженсен никогда здесь не позволял себе расслабляться. Потому что предсказать траекторию их падения с точностью до ста процентов было практически невозможно, матрица выдавала только 80% просчитанных вариантов. Но всегда оставались ещё 20 для неожиданностей. Стабильную только сейчас ситуацию могло изменить всё что угодно и когда угодно: от внезапного падения или увеличения влияния на Ио мощнейших гравитационных сил Юпитера до легчайшего дуновения «солнечного ветра».
*****
...Ещё в Лётной Школе на лекциях по геологии Солнечной Системы Дженсена удивляло наличие на Ио действующих вулканов. На данный момент спутник являлся самым вулканически активным телом после Земли и насчитывал порядка четырёх сотен действующих очагов. Само собой, он знал главную причину возникновения такой аномалии в Зоне Дальнего Космоса ─ это Юпитер, который своим мощным тяготением создавал двугорбые приливные волны на поверхности спутника, в результате которого тормозилось вращение Ио. Поэтому она всегда была обращена к Юпитеру одной стороной ─ как Луна к Земле. Поскольку орбита Ио не являлась точным кругом, горбы слегка перемещались по её поверхности, что привело к разогреву недр. Этот замечательный процесс было лучше всего наблюдать с Земли, но учитывая их реальность, вулканизм Ио стал большой проблемой не только для рейнджеров, но и для браконьеров.
В отличие от земных вулканов, у которых мощные извержения всё-таки были эпизодическими, вулканы на Ио «работали» практически не переставая и с такой мощностью, что часть вещества выбрасывалась в космос. Поэтому вдоль орбиты спутника тянулся плазменный шлейф из ионизированных атомов кислорода, серы и других веществ, образуя похожее на бублик пространственное тело.
Дженсен по собственному опыту знал, что Ио становилась наиболее опасной и необузданной в тот момент, когда со спутника наблюдалась проплывающая область Большого красного пятна** на Юпитере ─ огромного атмосферного вихря, расположенного в атмосфере планеты. В такие периоды сила притяжения Ио делала чудовищный скачок, вполне способный поймать в гравитационную ловушку «манту» или сорвать с орбиты корабль, и что самое неприятное ─ нарушалась работа матрицы, которая подпитывалась проходящим рядом Туннелем. Красное пятно срабатывало как мощнейший глушитель частот. В случае внештатной ситуации невозможно было послать сигнал о бедствии, и никто не знал, как долго будет длиться матричное молчание в эфире Юпитера.
...Экипажу Дженсену пока везло. Все страшилки о тандеме Юпитер-Ио они слушали как рейнджерские байки. Хотя и выживших счастливчиков, сочинивших эти байки, было не так уж много: Бог Неба постоянно требовал человеческих жертв и не любил отпускать из своих жарких объятий.
Учитывая все эти особенности, они продумали и высчитали высадку на Ио таким образом, чтобы основная работа ─ выгрузка биоматериала ─ закончилась до прохождения Пятна. Тогда шансов получить под зад внезапный выброс одного из вулканов Ио был в разы меньше. И матрица будет работать без перебоя. За годы службы Дженсена уже семь экипажей погибли на Ио во время операций, и только в двух случаях речь шла о браконьерском нападении. Гигантская планета не прощала пренебрежения к своей персоне даже в мелочах. Поэтому весь путь от Леды до Ио (а это почти сутки) они только и делали, что раз за разом просчитывали все свои ходы, вслух проговаривая нюансы операции. Ошибки быть не должно.
Накануне они уже приближались к Юпитеру и Ио вплотную, посетив спокойную и ласковую Каллисто. В отличие от грозного гиганта и его огнедышащей дочери, она всегда встречала гостей как милая хозяйка. Являлась второй по величине планетой-спутником Юпитера и родиной гигантских кракенов. Чудища примерно в десять раз превышали размеры синего кита ─ самого крупного животного на Земле. Их нереально огромные размеры были единственной и самой действенной защитой от браконьеров, так как их можно было привезти на Землю только по частям, а это никому не было нужно. Однако, незаконными фото и видео браконьеры промышляли с удовольствием, пугая животных работой двигателей кораблей, когда нависали над водной поверхностью для съёмки. В результате кракены всё чаще и надолго уходили на дно океанов Каллисто, прятались в огромных глубоководных желобах, не позволяя себя обнаружить.
Вот и на этот раз кракенов в свободном плавании увидеть никому не удалось, хотя массивный «Солнечный ветер» совершил посадку далеко от побережья, чтобы не беспокоить животных. В трюме корабля ждали своего часа Х морские шестиножки, другие местные жители Каллисто, к сожалению, представляющие для браконьеров интерес. Рейнджеры дали им прозвище «слоники», хотя ни размерами, ни другими внешними признаками земных слонов они не напоминали, а кличка прижилась, так как у них имелся вытянутый нарост на морде, сонар, заменяющий им органы чувств; где-то он действительно был похож на слоновий хобот. Животное обладало короткими ластами с кожистыми перепонками, прекрасно плавало, вырабатывая светлячковый эффект и сияя в темноте. Это было очень эффектно и красиво!
Бруни нравились очаровательные светящиеся шестиножки, поэтому Дженсен доверил ей выгрузку животных. Когда «слоники» активно пошлёпали к жидкой среде, девушка сделала несколько фото для себя; ей нравилось собирать собственные фото-доказательства инопланетной жизни, которую она собственноручно выпустила на волю. Так как операция возврата завершилась немного раньше, чем планировалось, у них осталось время, чтобы посетить знаменитую Вальхаллу ─ гигантскую структуру, окружённую кольцевыми волнами когда-то расплавленной, вздыбившейся, а потом застывшей горной породы. В центре её находился кратер диаметром почти триста пятьдесят километров и радиусом до двух тысяч, а от него концентрическими кругами как волны расходились горные хребты. Было доказано, что Вальхалла ─ место самой страшной катастрофы в Солнечной Системе всех времён, рядом с которой бледнело падение знаменитого Каньонского дьявола, как называли местные индейцы метеорит, упавший в Аризоне и образовавший одноимённый кратер на Земле. Предположительно именно после него наступил очередной ледниковый период в истории зелёной планеты, когда вымерли динозавры. Какие животные исчезли с лица Каллисто в результате чудовищного удара, который ей пришлось пережить, ─ узнать не удалось; целенаправленных археологических раскопок ещё не проводилось. Люди находили себе занятия попроще: искали редкие минералы, новые месторождения полезных ископаемых, строили города и станции, с удовольствием посещали планеты и спутники, наблюдали за инопланетными животными в зоопарках и на их родине в условиях привычной среды. Продавали и покупали их.