И хотя Ветер с Моторычем видели, чья это спина, ни у кого из них не было и капли беспокойства. Они были уверены: Светке подставила спину добрая благодарная подруга, которая к тому же, если помните, не так давно в трудную минуту кое-кому протянула свой крепкий дружеский хвост.
ПАНЦУЙ, ПАНЦУЙ, ВЕСЕЛЕЙ ТАНЦУЙ!
Все, что было потом, случилось на самом деле или во сне, Светка сказать не могла.
Мокрой головой она лежала на боку притихшей тигрицы. Моторыч зажигалкой Гвардеича разжег костер и приводил в порядок усталые лапы. Ветер раздувал пламя, уголья дышали ярким красивым жаром. И Облако, отплыв подальше, прислонилось к высокому кедру, чтобы оставаться с друзьями, но не испариться.
А вокруг костра сидели маленькие зверята: и укрытый тельняшкой тигренок, и лисенок, и медвежата, и оленята - и пели:
Мы рады ждать хоть три часа И даже целый день,
Чтоб знать, какие чудеса Откроет нам Женьшень.
Он даст охотно всем, кто слаб, Лекарство и совет:
Три капли - кап,
Три кап-кап-кап И вмиг болезни нет.
Под эту песенку цветок женьшеня всем кланялся, потом взмахнул листьями, выбрался из земли и обернулся седобородым старичком, который сказал:
- Добрые гости - хорошие гости. Спасибо, что навестили старика Женя, заглянули на чаек.
- Женя? - спросила Светка. - Так это вам Гвардеич привет передал?
- Может, и мне, - улыбнулся Жень, который когда-то помог Гвардеичу. - А чайку испить и совета спросить не велел?
- Велел! - выпалил Ветер.
- Велел, - сказал кот и достал из Облака банку меда. - Очень велел!
Тотчас над костром появился котелок, точь-в- точь как у Гвардеича. Жень налил в него меду из банки и стал разбавлять росой. Наклонил куст лимонника - и сразу запахло лимоном, стряхнул горсть росинок с папоротника, пролила струйку смолистых капель елка, и воздух наполнился вкусным хвойным духом. Старик разжал ладонь, бросил в котелок шесть ярких ягод, сказал: «Пан- цуй, панцуй, веселей танцуй!
И все у костра закружилось, затанцевало. Плясали зверушки. Кружилась в небе луна с лицом доброй женщины, взлетали бабочки в удивительных лунных платьях, и плыли вокруг яркие светляки и звезды. И сам старик Жень потихоньку кружил, взмахивая руками. Потом он хлопнул в ладоши: «Стоп!» - и все остановилось.
Он налил в чашу, похожую на лотос, немного напитка и поднес Светке: «Пей!» Она сделала глоток, другой и вдруг почувствовала в себе такую легкость и силу, что, казалось, могла лететь куда угодно - и в горы, и в небо, и в космос. Ей показалось, что даже спутники возле звезд забегали веселей!
Жень набрал душистой влаги в ладошку, обрызгал всех - все приободрились, и старик полюбопытствовал:
- А куда же вы держите такой нелегкий путь?
- К Гречухину! - опередив всех, выложил кот и тяжело вздохнул: - А карту потеряли.
При слове «Гречухин» в кустах затрещало, показалась рыжая голова с золотым зубом, но тигрица так рыкнула, что голова тут же исчезла.
- К Гречухину... - задумчиво повторил Жень.
- За светом, за горючим, - подсказал Ветер.
- Надо посоветоваться, — решил Жень.
Он поклонился луне, и Светке снова показалось, что у нее знакомое лицо, потом сделал поклон утесу и произнес:
- У нас хорошие гости!
Земля вздрогнула, качнулась. И на месте утеса перед гостями оказался могучий красавец богатырь в светлой рубахе, в сапогах, расшитых цветами и елочками, а на поясе его горели, как в созвездии Ориона, три ярких голубых звезды. Он поклонился Женю, спросил:
- Они и вправду хорошие гости?
- Очень! - зашумели звери.
- Они накормили медвежат и лисят пирогами! - крикнул Борька.
- И зайчат! - напомнили зайцы.
- А я сам попробовал, - признался маленький енот, - и меня никто за это не цапнул.
- Они нас от потопа спасли! - закричали все разом. - А тигренка из ямы вытащили!
- И меня, - тихо произнес из-под елки мурашек, который только-только родился, но прожил уже такой трудный день.
- Что ж, тому, кто так помог, нет заказаных дорог. Тот нигде и никогда нам не сделает вреда, - решил старик Жень.
- Таких гостей и наградить можно? - спросил богатырь.
- Нужно, нужно! - зашумели малыши.
Богатырь протянул вперед светящиеся, как
лучи, руки, и с ладоней посыпались брызнувшие цветными огнями камни.
Светка залюбовалась, подняла мигнувший, будто маячок, камушек и повернулась к богатырю:
- А попросить вас о чем-то можно?
- Проси, милая.
- Покажите, пожалуйста, дорогу к Гречухи- ну. Нам очень нужно, - сказала она. - А эти камни запустите в небо. Пусть будет побольше звезд!
Богатырь удивился: таких просьб он еще не слыхал. Он наклонился, метнул вверх горсть камней, и в небе заискрилось еще несколько звездочек.
- Спасибо! - вскрикнула Светка.
Богатырь улыбнулся, наклонился снова, и
вдруг из кустов вывалился заросший щетиной мужичонка, бросился на четвереньки и, жадно вертясь, стал хватать и рассовывать По карманам подаренные экипажу драгоценности.
- А это кто? - удивился Жень.
- Кто это? - спросил богатырь, и все вокруг вздрогнуло.
- Он всем чуть не принес беду! - пролепетал мышонок.
- Шакал, жадный шакал! - рыкнула на всю тайгу тигрица.
- Кар-шар-кал! Шар-кар-кал! - завопила прилетевшая откуда-то бесхвостая ворона. От его безобразий она стала путать слова!
Молодой великан задумался, словно в чем-то сомневался. Но тут бурундук вскочил ему на плечо и проговорил!
Он с пеленок Шакаленок!
- Ну, шакал так шакал! Пусть и остается шакалом! - сказал великан, и все увидели, как там, где только что елозил Волосатиков, вертится и ловит себя за хвост маленький рыжий зверек с золотым зубом. А рядом с ним валяется связка каких-то ключей и превращаются в разбегающихся пауков меркнущие грязные камни.
- Ничего себе! И не поверишь! Какая-то добрая сказка! - сказал богатырю Моторыч.
А богатырь весело ответил:
- Лучше верить доброй сказке, чем жить в злой.
А Светка тут же на мамин лад решила это по-
своему: лучше надо как следует действовать в доброй сказке, чтоб не наступило злой! Надо действовать!
- Так где же дорога? - спросила она.
- Дорога будет, но надо смело идти, - улыбнулся богатырь и снова превратился в утес, укрытый утренним туманом.
- Будет дорога, будет хороший проводник. Только, пожалуйста, надень Танюшкины сапожки и не забывай повторять слова Гвардеича, очень полезные слова! - сказал старик Жень и, помахав ладошкой, исчез в земле.
Светка проснулась у погасшего костра. Кеды ее дымились. Напротив покачивались шесть огоньков женьшеня. На ветке висела высохшая тельняшка. А из леса выходил мокрый от росы Моторыч.
- Что, срочно бегал по туалетным делам? - весело спросил Ветер. - Нечего было лопать сразу по десять мышей в один присест!
Но Моторыч пропустил эту неуместную шутку мимо ушей. Никого лопать, тем более в один присест, он не собирался. Правда, ему было немного неловко за то, что вчера вечером он чуть не оота- вил маленького мышонка на тонущем острове. Но зато теперь кот возвращался из леса с тем самым спасенным малышом и самым внимательным образом прислушивался к его попискиванию. Мышонок выдавал удивительную информацию.
Во-первых, он попахивал свежей нефтью, Во- вторых, он знал, где нефтью пропахла вся земля! Д в-третьих, он дружил с человеком, который угощал его остатками сухарей, корками сыра и даже последними кусочками шоколадки. А недавно полез в карман и вздохнул:
- Извини, брат, больше у Гречухина, кроме комаров, ничего не осталось. Гречухин думает обо всех, а до него никому нет дела..,
Светка хотела крикнуть: «Как никому?», но взмахнула рукой и вдруг сообразила, что рука сжата в кулак. Она разжала пальцы и замерла: на ладони переливался разными лучиками прозрачный камушек, который она подняла с земли в недавнем сне! Это следовало бы обдумать, но сейчас было не до того и, сунув находку в карман брюк, Светка все-таки крикнула: