«Каким образом бандиты могли узнать о том, что каждый серьезный коллекционер бережет как зеницу ока?» — гадал он.
Убийства провинциальных коллекционеров случались и в прежние годы, но они были так редки, что особо не бросались в глаза. То, что происходило сейчас, на случайность не походило. А если это закономерность, то рано или поздно чудовищный механизм подомнет под себя и его — Новикова Николая Васильевича. Нет! Допускать этого он не собирался…
Антиквар подошел к телефону и, немного поколебавшись, набрал номер.
— Алло, Петр Сергеевич? — он звонил Тихому. — Вы не могли бы меня принять по срочному делу? Можете? А когда? Спасибо, сейчас же выезжаю…
Новиков тщательно осмотрел в квартире все запоры и, облачившись в выходной костюм, вызвал такси.
Вор в законе Петр Сергеевич Тихонов был человеком общительным и правдивым. В свои пятьдесят восемь он был моложав и жилист. Короткая спортивная прическа, крепкая фигура и ясный насмешливый взгляд создавали впечатление, что их обладатель больше физкультурник-оптимист, чем усталый финишер по жизни.
После последней пятилетней отсидки Тихий поселился в уютной двухкомнатной квартире в центре города, предусмотрительно купленной для него на средства воровского «общака», и рассудительно, без лишних дерганий принялся управлять неспокойной «братвой». Работы было много: рыночные грядки, дающие неплохой урожай, требовали тщательной прополки.
— А-а-а, любитель богатых старушек, — приветствовал он Новикова, как только тот предстал перед его глазами. — Давненько, давненько… Что за непонятка принесла тебя ни свет ни заря?
— Не хотел отрывать вас от дел, но… — антиквар, хотя и был с Тихим в определенной степени близости, лишний раз подтверждать факт этого обстоятельства не любил, — решил, что откладывать не стоит…
— Ну ладно, не мямли — выкладывай все как есть, не пустяки же тебя от побрякушек оторвали, — Тихий снисходительно улыбнулся. — Давай, давай!
Новиков положил перед вором стопочку газетных вырезок с помеченными текстовым маркером местами. Тихий бегло посмотрел листки, читая лишь заголовки.
— Что, постреливают вашего брата? — уловил он суть публикаций. — Не дурите народ… хотя, — вор не стал развивать мысль, — каждый, как может.
— Вы обратили внимание? — в голосе антиквара слышались страх и надежда. — Берут самое ценное, живыми не оставляют.
— Самых несговорчивых, — Тихий потянулся за сигаретой. — Сговорчивые особо не распространяются по этому поводу, так что статейки, в основном, о первых.
— Не хочу быть ни первым, ни вторым, — Новиков громко проглотил слюну. — Я покой люблю, — как-то по-детски добавил он.
— И деньги, — с сарказмом произнес вор, — а они, рано или поздно, приносят своему хозяину массу хлопот… если не сказать больше.
— Я же уделяю вам, что могу…
— Знаю, Николай, — вор щелкнул зажигалкой, — я уже навел справки: работа «махновцев» — это которые ни с нашими, ни с вашими, а так, сами по себе, — пояснил он. — Сунутся нахрапом на мою территорию — накажу, а пока эта канитель меня не касается.
Это «пока» явно расстроило Новикова.
Он растерянно захлопал ресницами, то и дело порываясь достать бумажник. Но предлагать деньги сверх того, что уже заплатил в «общак» в этом месяце, сейчас все же не решился.
— А нельзя, чтобы кто-нибудь из ваших ребят месяцок со мной рядом побыл? Пожил у меня, точнее, — наконец робко попросил он. — Я на «общее» уделю, сколько скажете… хоть сию минуту.
— У меня не охранное агентство! — резко сказал Тихий и обвел глазами комнату. — Сам видишь, как живу. А нашего брата, кстати, постреливают не меньше…
Действительно, кроме железной входной двери, квартира вора ничем не отличалась от обыкновенного городского жилища: простенькая обстановка, ни решеток на окнах, ни глухих жалюзи.
— Вас не тронут, — неожиданно для себя робко сказал гость.
— Много ты знаешь, сопляк… — вор пустил кольцо дыма, — молодежь нынче не хочет жить по старым воровским законам… — он замолчал, не стал вдаваться в подробности, чем ему это грозит.
— И все же, Петр Сергеевич, — вкрадчиво произнес антиквар, глаза его при этом смотрели заискивающе, — неужели у вас не найдется парня, который мог бы пожить у меня некоторое время… пока это все не уляжется?
— Ну и зануда ты, Николай, — Тихий задумался. — Ладно, не метай икру постерегут тебя мои ребята. — Он встал. — Завтра пришлю тебе одного, кличка Кабан. Прими парня как следует. Он отработает.