— Мама, это Сергей, мой знакомый, — девушка слегка подтолкнула его вперед.
— Светлана Ивановна, — представилась женщина слабым грудным голосом, — я рада, что у моей дочери появился знакомый, не чурающийся навестить наш дом.
— Мама… — Лена укоризненно посмотрела на мать.
— А разве я не права? — мягко поинтересовалась женщина.
— Светлана Ивановна, — на Гаркавого эта хрупкая, больная женщина произвела приятное впечатление, — я много наслышан о вас и хочу заверить: ваша дочь редкая умница.
— Девушки сейчас так ветрены, — мать внимательно посмотрела на них обоих.
— Молодежь во все времена была ветреной, — осторожно возразил Гаркавый.
— Ну не скажите, мы в свое время…
— Мама, — девушка умоляющим голосом перебила мать, — давай не будем об этом!
— Хорошо-хорошо, — женщина утвердительно кивнула. — Сама знаю, что не права: просто никак не могу свыкнуться с тем, что ты у меня уже совсем взрослая.
— Светлана Ивановна, Лена! — Гаркавый добродушно улыбнулся. — Я предлагаю поговорить обо всем этом за чашкой чая — мне хотелось бы как-то закрепить наше знакомство, что ли… — он вдруг смешался. — Лена говорила, что в вашем доме не употребляют спиртного, так я прихватил с собой сладости, фрукты… — вконец сконфузившись, словно школьник, запутавшийся в ответе, доложил он матери девушки.
— Вы еще не разучились стесняться? — с улыбкой заметила женщина.
— Да, — честно признался Гаркавый.
— Мило.
— Мама, ты его совсем замучаешь, — девушка дотронулась до его руки, мы пойдем на кухню похозяйничаем, а ты, мам, пока тут не скучай.
Мать одобряюще кивнула.
На кухне они поцеловались. Гаркавый нежно прижал к себе девушку, такую неожиданно домашнюю и заботливую.
— Я не думал, что дома ты выглядишь так… — шепнул он ей на ухо.
— Как? — девушка смущенно одернула простенькое домашнее платье.
— Потрясно.
— Ты шутишь? — она слегка отстранилась.
— Ни в коем случае, — Гаркавый вновь притянул ее к себе. — Ты сейчас такая… уютная, что ли, — с трудом подобрал он нужное слово.
Засвистел закипевший чайник.
— Пошли, — Лена мягко освободилась из объятий, — у нас ведь сегодня гость…
— Я помогу, — Гаркавый схватился за ручку чайника и тут же отдернул руку.
— Горячо? — девушка засмеялась. — Иди, я сама.
Гаркавый, прихватив поднос с чашками, подался в комнату.
Во время чаепития он тайком всматривался в лицо матери и, несмотря на его болезненность, находил в чертах легкое, едва уловимое сходство с дочерью: те же серые глаза, привычка хмурить брови, манера смеяться. Почему-то с этими женщинами ему было легко и просто. Может, это являлось прямым следствием его временного материального благополучия? Так или иначе, в Гаркавом вдруг проснулся мужчина в роли кормильца и защитника. Непривычное и слегка будоражащее душу состояние приятно волновало его. «Пора подумать о семье», — сделал он неожиданный для себя вывод.
— Вы, нужно думать, не женаты? — спросила женщина, словно прочла его мысли.
— Не успел… — замялся Гаркавый и посмотрел на Лену.
Девушка покраснела:
— Мама, Сергей не свататься пришел.
— Я понимаю, — женщина устало опустила голову, — понимаю…
Лена как-то виновато поежилась.
— Ей пора отдохнуть, — чуть слышно шепнула она.
Они перешли в соседнюю комнату.
— Это комната брата, — повеселев, пояснила Лена и подтолкнула гостя к дивану. — Присаживайся.
— Он на работе?
— Ага, — девушка обняла Сергея за шею и уткнулась лицом в плечо. — Я рада, что ты к нам пришел. После того как нас оставил отец, ты первый посторонний мужчина в нашем доме.
— Он что, умер?
— Нет, что ты, просто ушел к другой женщине. Когда мне исполнилось шестнадцать…
— Навещает?
— Иногда. Деньги приносит, лекарства… Он неплохой человек, вот только попал под «каблук».
— Той?
Девушка кивнула.
— И что, у матери никаких шансов на выздоровление?
— Периферический паралич. У нас это не лечится. По крайней мере, в нашем случае. Мы уже свыклись: здоровые порой не менее несчастны.
— Да, все относительно.
— Относительно в ломбард? — с печальной улыбкой пошутила Лена.
— Не только. — Гаркавый по достоинству оценил горькую иронию девушки.
— Я так устала… спасибо за деньги, — Лена покраснела. — Знаешь, я над ними всю ночь проревела. Вот, думаю, дожила. Но ты ведь не покупал меня? — она вопросительно посмотрела Сергею в глаза.