Что могу сказать — иногда можно и проиграть. Видимо, я слишком долго возился, объясняя Натали, каким образом искать каменные цветы, как находить признаки, что они растут неподалёку, как срывать. Милена же пошла по другому пути — она молча таскала за собой Розалин, изредка поясняя, почему побежала именно в ту, а не другую сторону.
В итоге, когда время небольшого состязания подошло к концу, Милена с Розалин притащили двадцать два тёмно-красных цветка. У нас с Натали было двадцать. Сорок два цветка седьмого ранга… Я не успел посмотреть их текущую рыночную стоимость, шестьдесят лет назад за каждый можно было смело выторговать сто золотых. Это много, учитывая, что над нами ещё три пустующих этажа.
Но проигрыш есть проигрыш, так что пока Милена и Розалин нежились в тёплой купальне, куда я отправил и Натали, я готовил всем обед. Поход, что должен был выглядеть как настоящий вызов, превратился в полный фарс. Что зурпаксы, что ультагар — это были трудные, но всё же проходимые противники. Здесь, на третьем этаже, если я правильно всё понял, должны были находиться григаны. Самое ближнее описание — туманные быки с магией тьмы. Но к быкам отнести машину смерти можно было только по внешним признакам. Так-то это были жуткие твари, плюющиеся чистой тьмой, обладающей опасной аурой, что подавляла дыхание противника, но хуже всего было в том, что григаны умели призывать приспешников. Десяток тварей седьмого ранга, одна из которых превратила нашу группу в фарш во время тренировок с Широм.
Встречаться с толпой григанов нельзя. На нашем ранге это равносильно неминуемой смерти. Нам пришлось бы каким-то образом выманивать их по одной, убивая у спуска на второй этаж. Это могло бы затянуться надолго, в зависимости от того, сколько григанов бегало по этой каменной пещере. Не факт, что мы бы успели за четыре дня.
Наконец, обед был приготовлен, и Натали сделала мне отдельную купель. Забравшись в тёплую воду, я едва не превратился в киселёк — настолько мне стало хорошо после жуткой жары второго этажа. Кажется, я даже уснул — когда открыл глаза, на меня смотрели трое привлекательных девушек, совершенно не стесняясь того, что на мне из одежды находилась одна тряпочка на бёдрах.
— Всё, решили перестать быть ученицами? — спросил я, вынудив девушек резко развернуться и убежать. Спрашивать, как долго они тут стояли, не стал. Смысл? Взгляды, которыми девушки на меня смотрели, говорили о многом. Как и реакция моего тела на эти самые взгляды. Видимо, не всё в своём теле я подчинил контролю.
Четвёртый, пятый и шестой этажи были интересны только с позиции поиска тёмно-красных каменных цветков. Тварей, как и на третьем, здесь не было. Зато было пятьдесят три цветка на четвёртом, почти сотня на пятом и полторы сотни на шестом. Чем выше, тем ценнее были ресурсы. На шестом этаже я даже заметил руду, из которой можно было сделать очень ёмкий накопитель магии. Если бы у меня была кирка — обязательно бы потратил несколько дней, чтобы выбрать руду до последнего камушка.
Наконец, мы вступили на последний подъём. Седьмой этаж, о существовании которого никто не догадывался, отправляя нас сюда, манил своим кристаллом. Вожаки разломов поступали во время прорывов по-разному. Кто-то оставался охранять кристалл, кто-то, как огненный волк, выбирался наружу, чтобы лично пожрать как можно больше живых существ.
Нам достался первый вариант.
Когда мы выбрались на седьмой этаж, перед нами предстала огромная пещера, у дальнего края которого находилась тварь, видеть которую мне бы очень не хотелось. Мои ученицы замерли, не веря своим глазам. Милена даже выругалась и протёрла глаза, словно на неё наложили наваждение.
— Что же, девушки, знакомьтесь, — произнёс я. — Вожак разлома седьмого ранга или, как его обычно называют в книгах, дракон тьмы. И, скажу вам откровенно, у меня нет ни малейшего представления, как мы на нашем ранге будем его убивать.