Осталось дело за малым — каким-то образом победить мага природы восьмого ранга.
— Твой вызов принят, Зураб Дартилонг! — произнёс я. — Прошу слуг императорского дворца принять кисеты путника в качестве ставки моего противника. Где и когда ты хочешь меня убить?
— На арене императорского дворца! — обрадованно произнёс маг природы. — Немедленно!
Глава 15
Забавно, но на арене императорского дворца бывать в прошлом мне не приходилось. Когда я дошёл до того уровня, когда меня приглашали во дворец, в мире оставалось не так много глупцов, готовых вызвать меня на поединок. Тарин-Сольник внушал не только уважение, но и страх. Хотя к последнему я никогда не стремился — людская жизнь меня заботила слабо. Разломы, разломы и ещё раз разломы. Та жизнь мне нравилась.
Собственно, поэтому я совершенно не понимал, куда конкретно нужно идти. Пришлось поддаться течению толпы и следовать за всеми. Вскоре меня перехватили слуги и помогли определиться, буквально вырвав из общего людского потока.
Для зрителей на арену существовал один вход, для участников — другой. Причём разный для каждого из участников. Меня провели системой коридоров и, наконец, открыли дверцу, впуская на арену императорского дворца. Она сильно отличалась от всех арен, что мне доводилось видеть — местная предназначалась для дуэлей, а не массовых мероприятий. Идеально круглая площадка шагов тридцать в диаметре была окружена высокими стенами. Никакого песка — только чистый камень.
Над нами размещались трибуны, что постепенно заполнялись зрителями. Мелькнули знакомые лица — мои ученицы и Вирена объединились и сидели отдельно от остальных. Если лицо Вирены выражало спокойствие и умиротворение, то лица учениц — испуг и переживание.
Зураб Дартилонг уже находился на арене и демонстрировал всем собравшимся неплохую коллекцию защитных артефактов. Мне, воину хаоса пятого ранга, пробиться через такие будет весьма сложно, даже учитывая тот факт, что хаос игнорирует защиту внутреннего контура. Разница в наших рангах работает по тому же принципу, что и в разломах. Если в седьмом разломе я попадал в тварей каждым десятым заклинанием, сейчас будет попадать каждое двадцатое, а то и тридцатое.
Не самый приятный факт, но ничего поделать с ним я не мог.
Гости зашевелились — в императорской ложе появился Ксавьер Флеймворд. Сам император не мог принять участие в моей казни. Как ни крути, но я был тёмной лошадкой, и никто не знал моей настоящей силы. Если случиться невероятное и мне удастся победить, высшему представителю рода Флеймворд придётся это утвердить. Пойти на такой шаг император не мог, поэтому на нашу дуэль явился первый советник.
Пришлось подождать, пока все зрители займут свои места. Высшая знать торопиться не любила, но обожала смотреть на казни. Концентратора у Зураба я не увидел. Либо маг природы вытащит его в самом начале битвы, либо он не пользуется такими предметами. Если последнее, то плохо. Оборонятся будет сложнее.
Я прокрутил в голове все боевые заклинания магии природы, накладывая их на особенность местной арены. Ничего массового использовать Зураб не сможет. Скорее всего решит закончить дело одним ударом, отправив в меня «каменную спираль» — заклинание, что врезается в защиту и дробит её, поглощая всю силу из питающих кристаллов. Чем больше силы в спирали, тем дольше она существует. Вплоть до того, что пронзает противников насквозь, если их защита оказалась слабой.
Спираль приходится постоянно поддерживать, но это заклинание того стоило. На восьмом ранге Зураб сможет пробивать любую защиту восьмого и даже частично девятого рангов. Уклониться от спирали невозможно — она самонаводящаяся, а блокировать её обычным щитом из чёрного металла, поглощающим магию, нужно постараться. Летала спираль очень быстро. Практически со скоростью арбалетного болта. Радовало одно — размерами каменная спираль была с руку, так что зеркало хаоса, если использовать его грамотно, сумеет меня защитить.
Но это всё работает только в одном случае — если Зураб Дартилонг мыслит также, как и я. Судя по тому, как он машет руками кому-то на трибунах, мужчина может захотеть со мной поиграться. Убить не сразу, а заставить помучаться, отрывая мне конечности. Поэтому может пойти в ход банальный «земляной шип». И вот он уже ни в какое зеркало не влезет. Слишком большой. Поглощение с магией такого ранга не справится. Придётся экстренно думать, что делать.