Через несколько минут они уже двигались по тропе, перекрытой местами буйно растущей травой, задевая пригнутые тяжестью молодой листвы ветки кустов и низкорослых деревьев, вдыхая свежий запах цветения в нагретом воздухе, среди щебетания птиц и шума набирающего силу от талого снега горного ручья. Их целью был длинный пологий центральный гребень, с которого всегда при необходимости можно сойти в кулуар и быстро спуститься вниз.
Компания Монеты заметно скрасила прогулку по скучному маршруту. Вначале он часто останавливался, чтобы проверить свою напарницу, а на ровных площадках выпускал ее погулять, опасаясь за свой рюкзак. Через некоторое время опасения были забыты. Он делился с Монетой своими наблюдениями окрестностей и поил водой из ладони. К полудню он устроил на ее голове что-то вроде панамы из бумажной салфетки, чтобы защитить от сильного горного солнца. Они задержались на вершине, где было безопасно позволить Монете свободно побродить и оставить свои метки. Спускаться начали далеко за полдень. Утомленный неудобным сидением и впечатлениями, щенок заснул. Вынимая его из рюкзака, он почувствовал острый запах и похвалил себя за предусмотрительность. Кусок материи впитал все в себя.
На другой день он захотел показать Монете настоящий маршрут. Они подошли к гладким стенам главной вершины. Самую левую часть стены прорезает длинная вертикальная щель. Как и на многих других популярных маршрутах ущелья, в сложных местах щели щедро оставлены замурованные крючья. Поэтому он всегда предпочитал ее малохоженую наружную сторону.
Лазание было необычным и приятным. Он постоянно ощущал свой ответственный груз на спине и думал, как избегать движения, в которых рюкзак мог отклониться сильно от вертикального положения или задеть скалы. Монета отдавала должное его стараниям и трудностям маршрута. Она вертела головой и лизала при случае его шею и руки. Они сделали несколько остановок на отвесе. Он пристегивался к закладке, осторожно снимал и подвешивал рядом рюкзак на другой закладке. Они отдыхали, пили воду и разглядывали мир с окрыляющей высоты.
Он посчитал хорошим знаком, что Солдат охотно согласился на предложение пройти в двойке новый маршрут, несмотря на то что, несомненно, догадывался о невысказанных мотивах предложения. Они подошли под маршрут с вечера и заночевали на зеленой поляне у основания большого, образованного весенней лавиной снежника. Когда они проснулись, раннее солнце уже коснулось макушки гребня. Было тепло, с северо-западной стороны показались темные, вероятно несущие в себе небольшую грозу тучи. Они неторопливо пили горячий чай и обсуждали план предстоящего дня. Маршрут не отличался правильностью геометрических форм, и в этом была одна из его прелестей. Самым привлекательным в этом нагромождении скал было то, что по ним, вероятней всего, еще не ходили. Следующим по привлекательности были прочные гранитные породы. Все это в сочетании с хорошим партнером обещало приятный день.
Было решено менятьcя по мере того, как у ведущего заканчивается снаряжение. Солдат немедленно выторговал для себя первую веревку, намеченную по крутому ребру огромного скального блока, и не сразу согласился уступить право на большое нависание в верхней части маршрута. Последовал еще один спор, и они договорились оставаться привязанными к веревке в течение всего восхождения. Он пытался настоять на том, чтобы Солдат отвязывался, работая вторым, и снял с него заботу о страховке. Солдат соглашался только на равные условия: оба остаются привязанными или оба отвязываются. Спорить с этим было трудно, хотя он вскоре пожалел, что сдался слишком быстро. Завтрак закончился, не теряя больше времени, они стали собираться. Давно он уже не видел столько снаряжения в одной куче. Наблюдая за приготовлениями Солдата, он с внутренней улыбкой отметил, что забыл, как смешно и неуклюже выглядит обвешанный со всех сторон карабинами, закладками и веревочными петлями альпинист в полной боевой готовности.
Солдат воспользовался возможностью продемонстрировать свой восходительский класс с видимым удовольствием и оттенком щегольства. Веревка стала быстро уходить вверх, прочерчивая на скалах лаконичную ломаную линию, удерживаемую в местах перегиба карабинами в страховочных петлях. Продуманные, скупые движения Солдата создавали обманчивое впечатление неспешности, контрастирующее с быстротой, с которой он набирал высоту. Его друг не терял все эти годы времени даром.