Съемки закончились. Группа отпраздновала это событие в одном из модных в столице баров. Он пришел один и неожиданно хорошо провел время в молодой компании. Деловая часть поездки исчерпала себя, он мог отправляться домой. Летом ему предстояли финансируемые фирмой одиночные восхождения на две большие горы. Он получил и опробовал изготовленный специально для него полный комплект снаряжения, включавший одежду, обувь, спальный мешок и мини-палатку.
К этому времени из длительной поездки вернулась съемочная группа, руководимая одним из совладельцев агентства. Этот факт прошел бы для него совершенно незамеченным, если бы руководитель группы не появился тем же вечером в квартире Улыбчивой. Мужчины пожали друг другу руки. Пришедший был рослым, подтянутым мужчиной с загорелым лицом и проницательным взглядом. Чувствовалось, что он бывает здесь часто. Хозяйка накрыла на стол. Гость привез бутылку экзотического рома, который они добавляли в чай и кофе, и делился впечатлениями о своей поездке. Улыбчивая слушала с интересом его довольно живой рассказ, смеялась от души и расспрашивала. На прощание гость сказал, что отправляется скоро в отпуск кататься на лыжах, и напомнил Улыбчивой, что она тоже собиралась присоединиться. Хозяйка по всем признакам чувствовала себя вполне свободно в их компании. Этого нельзя было сказать о мужчинах.
*
Возвращение в город представлялось Круглолицей иначе. Большинство друзей первых трех лет института уже закончили учебу и разъехались кто куда. Нужно было начинать все с начала. В этот раз приобретение новых друзей затруднялось тем, что она чувствовала себя намного старше большинства своих однокурсников. Мода успела измениться, обновление гардероба замедлялось ограниченностью средств. Она не могла просить больше денег у родителей, и так делавших все, что они могли, чтобы поддержать ее. Приходилось экономить. Прошло несколько месяцев, прежде чем она поверила, что не выдает свою провинциальность ни одеждой, ни внешностью. В этот раз вокруг было намного меньше умных и примечательных мальчиков. Она чувствовала, что выпадает по возрасту из поля зрения многих из них, и решительно укоротила свои волосы и юбки по самой последней моде.
Постепенно все пришло в норму. Учеба занимала намного больше времени, чем в первую попытку. Она начала очень хорошо и ходила почти в отличницах. Это не давалось без труда. После лекций она обычно направлялась в полутемную библиотеку института и просиживала там до вечера под светом настольной лампы, затем шла домой. К большому облегчению, она делила комнату в общежитии с тихой, аккуратной девочкой. В их комнате не было шумных вечеринок и разбросанных вещей.
Круглолицая регулярно звонила родителям, узнавала последние новости, разговаривала с сыном. В горах выпал первый снег, сын потерял первый молочный зуб. Казалось, что эти новости приходят издалека, несмотря на то что до дома было всего несколько часов езды. В середине семестра наступило небольшое послабление в занятиях, и Круглолицая несколько раз порывалась поехать домой на выходные дни. Ее останавливало молчание одинокого обитателя хижины. Она как бы между прочим спросила, вернулся ли он из летней экспедиции. Затем домочадцы сообщили, что он оставил Монету с ними и уехал в город. Поколебавшись, она позвонила Солдату и узнала о кинофестивале.
Эта последняя новость неожиданно огорчила Круглолицую. Она терялась в догадках, почему он не навестил ее по пути в столицу, особенно после долгого уже молчания. Простые объяснения не приходили. Продолжительные сомнения, однако, были не в характере Круглолицей. Она не замедлила объяснить свои расстройства чрезмерными нагрузками и длительным воздержанием и решила, что ситуацию необходимо исправить. Короткие юбки, свободная манера и, наверно, в немалой степени хорошие отметки подняли ее популярность в институте. Она совсем не испытывала недостатка в мужском внимании. Настало время воспользоваться этим.
В те редкие дни, когда им не удавалось увидеться, Круглолицая чувствовала, что ей не хватает его выразительных взглядов на себе. Этот ее черноволосый однокурсник отличался от остальных. Неброской, не лишенной привлекательности внешности, несмотря на невысокий рост, с умными проницательными глазами, он нравился Круглолицей больше всего независимой манерой. Еще ей нравилось, что он совершенно не скрывал своих чувств и не упускал случая встретиться с ней взглядами. Было забавно только, что он еще не отважился на первый шаг. После звонка Солдату Круглолицая подумала, что нужно помочь своему нерешительному воздыхателю.