Автомобиль Андрея Знаменского летел по загородному шоссе, по обе стороны от которого возвышались мрачные ели. Машина свернула на неприметную просёлочную дорогу, ведущую к огороженной территории. Там за забором-сеткой виднелось что-то бетонное – то ли старое огневое сооружение, то ли руины завода.
Припарковавшись у входа, Знаменский вошёл в полуразрушенное здание, спустился вниз по лестнице и двинулся по подземному коридору. Дойдя до двери бункера, он открыл биометрический замок и оказался в просторной пещере. Посреди неё стоял тот самый огромный дуб, в который ещё столетиями назад был заточён Велес. Корни расходились в разные стороны, и через них идол получал энергию подземного царства.
К дубу была подключена трубка, которая вела к перегонной колбе. Вот на коре выступила маленькая зелёная капля, прошла по трубке и попала в колбу. На столе лежали куски древней фрески, на которой был изображён Муромец, обменивающийся рукопожатием с князем Владимиром.
– Маруся, что с расчётами? – спросил Знаменский.
Кроме него в подземелье никого не было, но в современном мире это и не было нужно.
– С момента последнего тестирования объёмы эликсира сократились на шестьдесят четыре процента, – сообщил голосовой помощник.
Знаменский подошёл к идолу и вгляделся в него. Велес-дерево бесстрастно смотрел в ответ.
– Эликсир иссякнет через двенадцать месяцев, шесть дней, семь часов, тридцать девять минут, пятнадцать секунд, – добавил искусственный интеллект.
– Велес, владыка мой, – обратился к дубу Знаменский. – Твоё сердце почти готово, скоро я смогу тебя оживить! Надеюсь, ты оценишь мою преданность.
– Это плохая идея, – не одобрил помощник. – Велес – древнее божество, ему приносили кровавые жертвы. Согласно легендам, в образе демона он властвовал над миром в тёмные века…
– Всё так, Маруся, всё так, – с кривой улыбкой кивнул Знаменский.
Он взял пневмошприц с жидкостью, добытой из дерева, и сделал себе инъекцию. Его жилы стали наливаться зелёным… Именно так Соловей-Разбойник дожил до наших дней под именем Андрея Знаменского!
Братья Егор и Максим сидели в премиум-ложе Робоарены. Все трибуны были забиты болельщиками. Они кричали, размахивали флажками и баннерами, свистели. Над ареной крутилась заставка с 3D-логотипом турнира «Железные герои».
И вот долгожданная схватка началась. Один грозного вида робот по имени Лихо Одноглазое бросился на другого в образе Жар-Птицы и ударил соперницу огромным топором. Жар-Птица ловко вильнула в сторону. Огромный циклоп промахнулся и стал растерянно озираться. Вдруг металлическая Жар-Птица появилась прямо перед ним, выстрелила огнём из крыльев, и Лихо Одноглазое со страшным грохотом рухнуло на спину.
Егор припал к парапету, азартно крича:
– Давай, птичка! Атакуй!
Жар-Птица мощными железными крыльями практически разделала противника, который даже не мог защититься. Но Лихо всё-таки подловило момент и выпустило из руки топор на цепи. Крылатого робота отбросило в сторону.
– Уходи, уходи! Давай! Хорошо! – голосил Егор.
Жар-Птица, будто вняв его советом, попробовала закрыться крыльями, но правое, повреждённое топором, неожиданно застряло на полпути. Воспользовавшись этим, робот-циклоп пробил брешь в защите соперницы снизу вверх, а затем со всего размаху нанёс решающий удар топором – уже сверху вниз. У Жар-Птицы отлетело крыло, и тут же раздался звуковой сигнал.
– Нажата кнопка пит-стоп, – прокомментировал ведущий. – Но надежды, что птичка расправит крылья, мало!
Трибуны взорвались: кто-то радовался, кто-то, напротив, недовольно свистел. Жар-Птица попыталась встать, но не смогла и снова опустилась на пол. На арену выбежала девушка и жестом показала, что бой окончен.
– Команда «Жар-Птица» останавливает бой. Это техническое поражение. Лихо Одноглазое побеждает и выходит в финал! А далее нас ждёт главная схватка вечера: Соловей против Кощея! – объявил ведущий.
Под насмешливым взглядом брата Егор с досадой ударил по ограждению и перегнулся через парапет ВИП-ложи, наблюдая, как Жар-Птица возвращается в свой бокс под трибуной. Ей помогала капитан команды, симпатичная девушка лет семнадцати, ещё одна – техник – тащила оторванное крыло. Обе были в жёлтых комбинезонах.
– Я знаю, почему Жар-Птица продула! – окликнул их Егор. – Трансмиссия!
Девушка-капитан подняла глаза:
– Что не так с нашей трансмиссией?
– Она ей мешает, – пояснил парень. – Дайте усиление от двигателя сразу на крылья!
– Спасибо, проверим, – задумчиво протянула она.