- Чего они ждут? – шёпотом спросила я Джими.
- Когда мы устанем, - в ответ неожиданно послышался голос Николаса. – Хищники обычно выбирают самую слабую цель, а потом терпеливо выжидают, когда она отобьётся от своих, тут-то они и нападают сразу всей стаей.
- Значит, они не уйдут?
- Почему же, уйдут, когда поймут, что мы сильнее. Но сначала попытаются ещё раз напасть.
- Но факелы… животные же боятся огня!
- Голода они боятся больше. Часто он бывает сильнее страха или разума, толкая на необдуманные поступки.
Я кивнула, прекрасно понимая, о чём он говорит.
- Вы хорошо стреляете? У вас так мало оружия… может, выстрелы отпугнут их?
- Боюсь, запах крови их только раззадорит.
- Тогда вам следует лучше подготовиться.
- Что вы имеете в виду?- в голосе Николаса проскользнули нотки любопытства.
- Серпы, ими можно убить, но только на очень близком расстоянии. Не лучше ли привязать их на палки? Это позволить держать некоторую дистанцию. В такой ситуации даже заострённые колья - и то лучший вариант.
- Забирайтесь-ка вы на телегу, кажется, у их вожака заканчивается терпение, - посоветовал Николас. – Джими, присмотри за женщинами!
Вернувшись к бабушке, я с удовлетворением заметила, как Николас подходил к некоторым из мужчин, те кивали и принимались прикручивать свои серпы к палкам шнурками или бечевой. А у кого-то в телеге даже нашлись вилы.
Один из шакалов завыл особенно громко и жалостливо, после чего вся стая бросилась вперёд. Животные умело обходили горящие факелы, стараясь прорваться в центр лагеря. Не знаю, что их больше привлекало: лошади или люди.
Наверное, всё же лошади, что испуганно ржали, сбившись в одну кучу. Вероятно, шакалы понимали, что человек - слишком опасный противник и поэтому старались проскользнуть мимо вооружённых серпами и палками мужиков.
И некоторым это удалось. Сразу два шакала сумели прорваться сквозь заслон. Один с разбегу попытался прыгнуть на шею ближайшей лошади, но тут раздался выстрел. Шакал взвизгнул, крутанулся в воздухе, и упал.
Второй решил применить другую тактику, он принялся хватать лошадей за ноги. Те, взбудораженные запахом хищника били копытами и вставали на дыбы.
- Михайло, стреляй, как бы лошади не понесли! – крикнул Николас, перезаряжая своё ружьё.
Грохнул ещё один выстрел, после чего шакалы неожиданно отступили. Испугали ли их громкие звуки или причиной этого стал скорый рассвет, но они словно по команде повернули назад. Уходили не спеша, словно показывая, что не очень-то нас боятся.
Последним шёл самый крупный хищник, на пригорке он остановился и обернулся. Его силуэт был отлично виден на фоне светлеющего неба.
Николас выставил караул, остальные мужчины вернулись к своим телегам. О том, чтобы снова ложиться спать, не могло быть и речи. Двое мужиков оттащили застреленных шакалов подальше от лагеря, вернулись они, держа в руках свёрнутые шкуры.
- Уже линять начали, - один из них встряхнул шкуру, с которой посыпались клочки шерсти.
- Ничего, на половики пойдёт, - домовито заявила тётушка Васелина.
Как только чуть рассвело, хозяева осмотрели ноги своих лошадей - не покусали ли их. Все лошади оказались целы. Тут же было принято решение сворачивать лагерь и отправляться в дорогу.
Телеги выехали на дорогу и выстроились в ряд. Все с интересом посматривали в сторону Никифора. Как поведёт себя наспех починенная ось?
Подвода медленно тронулась с места, сломанное колесо натужно заскрипело, завихляло, но не отвалилось. Правда, Никифору теперь придётся идти пешком, любой лишний вес может оказаться для телеги фатальным.
Его поставили в самый хвост обоза, позади ехал лишь Михайло. Кузнец так и не выпускал из рук своё ружьишко, внимательно поглядывая по сторонам.
Ехали мы не долго, часа два, когда добрались до места предполагаемой стоянки, небольшой кипарисовой рощи, через которую протекал узенький ручей, явно берущий своё начало где-то на вершине горы.
Судя по старому кострищу, путники давно облюбовали это место, ведь тут были дрова и вода.
Николас велел остановиться, напоить лошадей и взять воды с собой. Нам предстояла самая трудная часть пути – через горы.
Пока остальные занимались своими делами, мы с бабушкой успели позавтракать остатками каравая. Сыр закончился ещё вчера. Зато в мешочке было ещё с избытком пшена, так что, можно рассчитывать на сытный ужин, главное, чтобы в пути не приключилось что-то ещё.