ности во рту у него сделалось предельно сухо, затрусил в свою «обсерваторию». Там, причудливо отражаясь в надраенном до жгучего блеска самогонном аппарате, старик открыл прохладную бутыль смородинового самогона, пододвинул к себе плошку забронзовевшего мёда и принялся вдумчиво пить. «А может, ему дом спалить?.. - неслось в горемычной голове Степаныча. – Или, хотя бы, баню... Баня-то у него, у подлеца, отменная... Евреи строили... Всё у него, у паршивца этакого, гладко да стройно, а сам – говно... Ни разу меня папиросой не угостил, паскудник... Не курит он... Паскудник и есть!.. А уж в долг дать трудовому человеку, так это и вовсе пиши пропало... Сгноит, а не даст... Не наш человек... Не-е-е... Мелкосопочный...» Вспомнилось Степанычу, как тридцать лет назад, лихо и дружно, всеми дачами, они лихо курочили закрытую за ненадобностью деревенскую школу. Как трещали бревенчатые стены, звенели стёкла, летела вниз крыша, как ловко спорилась работа в умелых руках и как хорошо и радостно было у всех на душе. У всех, кроме Куликина... Когда в перерывах, мужики жгли небольшой костерок из разбросанных школьных тетрадок, чтобы вскипятить чаю, и, довольные добычей, смеялись, этот мелкий поганец, Куликин, уже тогда смурной как поганка, бродил поодаль, печально вздыхая и портя всем настроение. - И зачем вот его, спрашивается, чёрт дёрнул туда поехать? – недоумевал Степаныч. - За каким таким интересом? Мало того, что палец о палец не ударил, так ещё и не взял ничего!... Ни пользы от него, ни удовольствия, один туман да разбодяживание... И бродил там и бродил, и охал и охал... А чего охать то, трудовому человеку, чего!? Трудовой человек он во как жизнь держит! Степаныч схватил узловатой ладонью горсть затхлого воздуха и сжал до хруста. - Разворотили – построили! Делов то! - громыхнул старик. - А этот, как не родной, как не с нашего завода... Всё стонал... Всё причитал... Да кому эта школа тут нахрен нужна была, когда вся деревня давно разбежалась?! Три калеки да баба с поросём!.. Зачем им школа?! У них сельпо имеется... Эх, Куликин, Куликин, не русский ты человек... Ну никакого размаха... Небось и в армии то не служил, мухомор кривобокий... Да куда ему, дармоеду институтскому... Эх, а знатный забор у меня из тех досок тогдаполучился, жаль сгнил весь... Степаныч снова закручинился, но ненадолго, поскольку после 4 стакана на него внезапно снизошло озарение. - Вот я старый дурак, – хлопнул он себя по лбу. – Как же это я про него забыл то?! Это он во всё виноват, рассказами своими... Только он родненький теперь и помочь мне может! Только он... Степаныч порывисто вскочил, набросил на плечи сальный пиджак, сунул в карман свежую бутыль и растаял во мраке. Путь его лежал на соседнюю улицу. Там, за высоким забором, в большом доме из толстого бруса, жил неутомимый браконьер, пьяница и балагур Колька, по прозвищу Афганец. Хозяйство его было большим и опрятным, но управляться ему приходилось одному, поскольку жена и дочь в такую глушь ездить категорически отказывались. Впрочем, Колька не скучал. - О-о-о, какие люди и без охраны! – шумно приветствовал его хозяин. – А у меня как раз банька поспела... Смекаешь, Степаныч?.. Колькин влажный глаз хитро подмигнул старику и у того полегчало на душе. «Правильный человек, - подумал он. – С пониманием... Поможет...» - Да ты, я вижу, и веничек смородиновый прихватил, - ухмыльнулся Колька, углядев томный блеск торчавшей из кармана бутыли. – Уважаю... - Совет твой нужен, - напрямую сказал Степаныч. – Совсем одолели окаянные... Никакого житья трудовому человеку не осталось... - Ну, за советом делом не станет, – твёрдо заверил его хозяин. – Как-никак, все мы родом из страны Советов... Да ты проходи, проходи... Там накрыто уже... Сейчас всё решим... Ты разливай пока... Степаныч благодарно кивнул и засеменил по узенькой тропинке в сторону двухэтажной бани. Сердце его пело. - Так значит, сом тебе нужен, – спустя пару часов, подытожил Колька. - Сом... – мощно кивнул головой Степаныч, едва не падая из-за стола. Цыганские глаза Афганца заискрились смехом. - Так ведь нет тут никаких сомов, Степаныч... – проворковал он. – Нет и никогда не было... - Были бы, не пришёл, - буркнул старик, силясь твёрже поставить локоть на стол. – Ты мне лучше скажи, где мне его достать. Может, они в Рыбхозе имеются? Ты ж там... э-э-э... бываешь... Колька счастливо улыбнулся. - Бываю... Но сомов там нет... Проверено... Может тебе сазан подойдёт, а? Сазан он страсть какой хороший случается... Могу договориться... - Да провались ты пропадом со своим сазаном! – взвился доведённый до отчаянья Степаныч. – Говорю тебе – сом и точка. Колька тщательно потёр подбородок и, подцепив кусок колбасы, принялся старательно его жевать. - Так что?.. – донимал его Степаныч. – Где мне сома достать, а? - Тогда только рынок остаётся, - прожевав, ответил Колька. – Лучший способ... В райцентр тебе надо, Степаныч... В рыбные ряды... Там ух какие хорошие бывают... Степаныч пригорюнился. Про рынок он и сам сразу думал, если бы не одно но... - Так сом-то, он того, денег стоит... – пробурчал старик. – А денег нет... - Тогда - хана, – развёл руками улыбающийся Колька. – Тогда сазан. Степаныч почернел лицом и стиснул зубы. «Напрасно только я на тебя, гадину, самогон самодержавный извёл, - подумалось ему. – И без тебя, подлеца, ясно, что в магазинах сомы имеются... Браконьер ты проклятый... Сдать бы тебя куда следует, да дел по горло... Тьфу на тебя, расхититель...» Но вслух старик ничего не сказал. Допив свой стакан, он утёр рот и, со второй попытки, поднялся. - Уже? – удивлённо вскинул брови Афганец. – Что ты рано нынче... Стареешь, Степаныч, стареешь... - Моряк свою норму знает, - крепко держась за стол, отчеканил старик. – Полундра!.. Пол внезапно качнулся под его ногами, но Степаныч сдюжил и не упал. - Слушай, – вдруг оживился Афганец. – Что это мы... У тебя же мёд отменный имеется! - Допустим, - ответил Степаныч, боясь отпустить стол. – И что?.. - А то, дурья твоя башка, что продашь ты свой мёд на рынке и купишь себе сома! – ответил Колька. – Килограмм на 10!.. Куликин твой весь изморосью покроется, когда его увидит... И ухи ещё себе потом наваришь на неделю... Сплошная выгода... Дело верное, только... Но Степаныч не дал ему договорить. - Что?! – проревел он, выпучивая глаза. – Торговать!? Я?! Ни за что!!! С этими словами, он размашисто шагнул к двери, ударился о косяк и был таков. Благоуханная ночь подхватила Степаныча под ослабшие руки и понесла его сначала в сирень, потом на стену дома, а после, прямиком на калитку. Только вывалившись в черноту переулка, старик немного отдышался и, покачиваясь, побрёл к дому, бормоча себе под нос проклятья. *** На рынок Степаныч приехал спозаранку. Узнав, что место стоит денег, он решительно повернулся и зашагал в сторону железнодорожной станции. К груди старик прижимал трёхлитровую банку мёда, в меру разбавленного водой и сахаром. Взор его был затравлен и дик. Всю ночь Степаныч рассчитывал, за какую цену ему надобно продать свой продукт, чтобы денег хватило на большого сома, и меньше чем за две тысячи рублей отдавать своё добро не собирался. «А может и две с полтиной дадут, – мечтал Степаныч, уже трясясь в зябком утреннем автобусе. – Тогда ещё папирос себе прикуплю, с фильтром и колбасы...» Торговать на самой станции Степаныч не решился. Он занял позицию в ста метрах от неё, на узкой асфальтовой дорожке, прорезающей небольшую рощу. Там, он начал стыдливо предлагал свой товар торопливо снующим туда-сюда людям. Заискивающе глядя в им глаза, старик робко протягивал свою банку, шепча нечто нечленораздельное, а потом, видя, что от него шарахаются, хмурился и слал в спину приглушенные проклятья. Несколько раз на горизонте мелькал полицейский патруль и тогда старик срывался с места и гигантскими прыжками мчался в кусты, где и отлёживался, пока горизонт не расчищался. После третьей такой «лёжки», грязный, жалкий и разъярённый, Степаныч уже не заискивался перед прохожими, а грубо совал им свою банку прямо под нос. Когда же те, вполне ожидаемо, пытались улизнуть, старик начинал злорадно смеяться и от души посылал их ко всем чертям, потрясая вслед кулаком. Промаявшись, таким образом, до полудня и обессилев до дрожи, старик свернул с большой дороги, понуро прошёл в дальний конец рощи и присел на трубы теплосети. Там, без понимания и вкуса, он в один заход выпил припасённые 300 гр. самогона, грустно зачерпнул пальцем из банки немного мёду и уныло захрустел сочным яблоком. - Сукины дети, - бессильно клял он на все лады нерадивых покупателей. – Я им, блядям, со всей душой, свой наилучший мёд втюхиваю, а они, гниды сухопутные, нос воротят, будто я им дерьмо какое сую... Демократы хреновы... И куда я теперь с этим мёдом?.. Куда?! Мне сом нужен, а не мёд этот, провались он пропадом... Старик с отвращением посмотрел на свой товар и пригорюнился. Но, самогон уже растекался по жилам, будоража ненасытную его кровь и отгоняя тоску... Через пять минут, порозовевший Степаныч пружинисто поднялся, протёр банку мёда от прилипшей к ней грязи и твёрдо двинулся обратно. - Мёд! Кому мёд! – громко начал вещать он, стоя у края асфальтовой тропы. – Отличный мёд! Замечательный мёд! От всех бед, от всех болезней! А ещё через пару минут, сам того не заметив, Степаныч, как заправский зазывала, перешёл с прозы на стихи. Мёд сладок да гладок, Банку съел и порядок! Не горчит, не перчит, Глаз горит, хер торчит! Говоря это, старик, выделывая ногами замысловатые коленца, и прохожие так и покатывались со смеху.