– Сегодня слишком жарко, прошу вас, отдохните сами и дайте обезьянам тоже передохнуть.
– Мы спешим, и у нас нет времени на остановки, – протянул мужчина.
– А куда вы направляетесь? – спросил его хозяин Фэн, еле сдерживая гнев.
– Куда еще мы можем идти? Конечно же, мы спешим во дворец, – горделиво ответил мужчина. – Вся знать ждет меня, чтобы посмотреть выступление обезьян.
– По крайней мере дайте бедным обезьянам попить воды, – обратился хозяин Фэн. – Послушайте, они еле стоят и вряд ли смогут выступить, когда доберутся до дворца.
– Ой, ты действительно любопытный, – нетерпеливо покачал головой мужчина. – Обезьяны – это просто животные, не стоит их жалеть. Когда доберемся до дворца, я дам им что-нибудь поесть, и они вмиг станут бодрыми.
– Животные – такие же живые существа, как и люди. Лучше относиться к ним по-доброму, и тогда во дворце они смогут показать себя с самой лучшей стороны, – посоветовал хозяин Фэн.
Но мужчина словно и не слышал его, только подгонял зверей вперед.
Хозяин Фэн не мог понять, что было на уме у того человека, поэтому продолжил следовать за ними издалека. Через некоторое время маленькая обезьянка вдруг упала на землю и больше не могла подняться. Мужчина подошел и ударил ее!
Чтобы защитить младшую, старая обезьяна поспешно встала перед ней. Мужчина пришел в ярость и ударил ее кнутом. Та вытянулась от удара, громко завыла и потянула руки в сторону хозяина Фэна…
В этот момент он задумался, не обманывают ли его глаза, – то, что он увидел, было явно не обезьяной, а умирающим стариком.
Но спустя мгновение, успокоившись, он снова посмотрел в ту сторону, и там все еще была обезьяна.
Хозяин Фэн решил, что обратного пути нет, и последовал за ними во дворец. Так или иначе, он был один, и это было его личное решение.
Ему всегда казалось, что дело это странное, и подозрения продолжали терзать его.
Вечером укротитель обезьян привел двух обезьян на постоялый двор, чтобы на следующий день они могли отправиться во дворец и выступить рано утром. Мужчина вышел на улицу поесть, а затем вернулся во двор и уснул.
Хозяин Фэн поселился по соседству. Посреди ночи он услышал звук, как будто когти царапают окно. Как только он открыл его, маленькая обезьянка запрыгнула внутрь.
– Эй, что ты?.. – спросил хозяин Фэн. – Чего ты от меня хочешь?
Маленькая обезьянка прыгнула в угол комнаты и посмотрела на него, как будто хотела что-то сказать.
– Где твой дедушка?
Маленькая обезьянка дважды пропищала в ответ.
– Я имею в виду… я как будто вижу, что вы не обезьяны… Э-э, о чем я говорю? Может, меня уже подводят глаза… – проговорил он, чувствуя, что сходит с ума.
Но в этот момент обезьянка подскочила к нему и положила лапку ему на руку.
Тогда он увидел, что лапка обезьянки постепенно превратилась в маленькую ручку, а ее мохнатая мордочка тоже понемногу менялась, приняв наконец черты лица девочки…
– Небо! – поразился мужчина. – Что происходит?
– Да! Мы люди! – Обезьянке не терпелось обо всем рассказать, как только превратилась в ребенка. – Укротитель владеет магией. Это он превратил меня и дедушку в обезьян!
– Как ты попала к нему? – недоверчиво спросил хозяин Фэн.
– Увы, мы с дедушкой остались вдвоем друг у друга, вместе оберегаем горный лес, – прослезилась девочка. – Но однажды этот укротитель проходил мимо нашего дома и обманул моего дедушку, сказав, что может отвезти меня в город и обучить ремеслу. Мой дедушка настолько добрый, что поверил его словам и угостил его вкусной едой и напитками. Но неожиданно ночью он заколдовал нас, когда мы меньше всего этого ждали, а затем вынудил заучить множество трюков, которые не под силу обычным обезьянам, и заставил нас покинуть свой дом и отправиться сюда. Добрый человек, пожалуйста, спасите нас!
– А где твой дедушка?
– Каждую ночь после того, как укротитель засыпает, мы возвращаемся к своему человеческому облику. Укротитель боится, что мы с дедушкой сбежим, поэтому он связывает нас цепями. Сегодня из-за того, что я упала от изнеможения, он ослабил бдительность.
Выслушав ребенка, хозяин Фэн позволил ей остаться в своей комнате. Затем он тихо вышел наружу и, дойдя до комнаты укротителя, проделал небольшую дырку в оконной бумаге. В комнате было темно, и хозяин Фэн долго всматривался, прежде чем смог увидеть, что на земле в самом деле неподвижно лежит старик.
Действовать опрометчиво он все же не стал – укротитель обезьян владел магией, и какой был бы ужас, если хозяин Фэн, узнав об этом, сам попал бы под заклинание и стал обезьяной.
Может, разбудить трактирщика и спасти этих людей? Но тогда укротитель успеет превратить старика обратно в обезьяну, прежде чем они войдут в дверь, а побег ребенка также будет раскрыт.