Что бы ни ждало меня впереди, я уверена, что справлюсь, уж слишком силен соблазн выпустить на волю белых птиц! Но пока тихо, и Сивинд помогает мне перебраться во вторую лодку, отвязывает трос и отталкивает борт ногой. Ни напутствий, ни прощальных слов – все уже сказано, а в тишине каждое слово словно обрастает льдом, искажая звучание и смысл.
Течение само несет меня вперед. Я уверена, что на подступе к заповедному месту меня обязательно поджидают порождения, но лодка скользит по седоватой воде, потом осторожно утыкается носом в прибрежные камни, а так ничего и не происходит. Я оглядываюсь, но остров надежно завешен туманным полотном, и я не знаю, как далеко остался князь. Неужели стихия изначальная до сих пор не оправилась от встречи в ущелье? Неужели не будет финального испытания?
Будет. Только не то, которого я ждала. Восхождение наверх по холодным мраморным ступеням заставляет меня замедлить ход – одно неверное движение, и я сорвусь вниз. Падение мне не страшно, но к чему лишнее промедление? И вот я, наконец, ступаю на выложенную плиткой площадку перед храмом. Только сейчас я понимаю, чего лишили себя люди, отказавшись от покровительства Сомнии. Конечно, картина завораживающая: холодные белые скалы, с которых стремительно, но беззвучно сбегают молочный, серебристый и темно-синий ручьи; храм белого мрамора с резными колоннами; переливчатое мерцание на камнях. Но за внешней сдержанной красотой кроется гораздо больше: невероятная гармония, наполняющая душу радостным волнением и ожиданием чуда. И как только я успеваю так подумать, на ступенях храма появляется черная фигура.
Эта женщина стара и безобразна. Лицо ее изуродовано гримасой ненависти и злобы, но плечи она держит прямо и ступает безукоризненно плавно и легко. Мне не нужно долго думать, чтобы понять, что передо мной – предводительница хаоса, но ее присутствие здесь настолько диссонирует с общей атмосферой величия, что я теряюсь. Как она очутилась здесь? Во мне нет сейчас страха, даже когда я вижу в ее руке поблескивающий в лунном свете кинжал с длинным волнистым лезвием. Последнее испытание, и я не готова к нему. Живой человек – не порождение, не могу же я так просто взять и разнести его в клочья!
- Как же долго я ждала этой минуты! Что же ты застыла? Иди, иди же ко мне, девочка!
Так, по всем законам жанра нас ждет долгий изнурительный обмен репликами, в процессе которого я должна придумать, как ее уничтожить. Нелепица какая-то! Она что, в самом деле думает, что я покорно подставлю горло?
- Вам меня не запугать! Отойдите, и я завершу то, чему суждено сбыться.
Я осторожно делаю шаг, пытаясь ее обойти, но женщина тоже делает шаг и взмахивает рукой, так что лезвие кинжала проносится всего в паре дюймов от моего лица. Отец ведь когда-то водил меня на курсы самообороны, почему я раньше об этом не вспомнила! Делать нечего, придется с ней драться, но для этого я должна, как минимум, стать со своей противницей на одну ступеньку.
Удивительно, как много неуместных мыслей посещают человека в критический момент. Я вот, например, думаю, что со стороны наше противостояние должно выглядеть более торжественно. Всякие там радужные всполохи, магические спецэффекты, а не кружение на месте в попытке увернуться или напасть. Но у моего противника нет магии, зато есть холодное оружие. И долгие разговоры тут ни к чему. За моей спиной уже не вспыхнет порождение, нужно сосредоточиться и просто пустить навстречу поток стихийной силы. Сметет ее ураганом в океан, как миленькую!
Я не учла одного. В центре циклона – самое безопасное место. Так и здесь, в немыслимой близости от алтаря, с которого начался этот мир, мои силы минимальны. С пальцев срываются туманные белые струйки, но их мощи не хватит даже на то, чтобы сорвать черное покрывало с седых волос. Женщина разряжается сухим издевательским смехом:
- Тебе ничего не поможет! Стихия уже не подчиняется тебе!
Ладно, остается план В, придется забалтывать.
- Вы хотите меня убить? Но зачем? Что вам это даст, кроме того, что порождения окончательно осмелеют и уничтожать все живое, включая и ваши земли, ваших людей и вас!