- Волками, как мне кажется, ты нам прикидываться запретишь, - посмотрела охранница в глаза командиру. - Значит, нас атакует первая же стая жущеров. Кругом леса, добраться до степи или лугов нам не дадут. Обманем жущеров - прилки ночью сожрут, ночевать-то где-то придется, в то убежище, где мы были, уже не сунешься...
"Она права", слушая, думал Навир, "открыто, пользуясь грубой силой, мы не пройдем. Либо маскировка, либо скорость - вот что нас может спасти. Возможности маскировки мы исчерпали, если Лакира останется волчицей, нам придется ее либо на себе тащить, либо бросить. Значит, скорость. И неожиданные решения".
- Так, Фидрия назначаем сторожем. Если кто к нам полезет, разбудишь меня. Всем остальным - спать!
Их тренировали засыпать в любое время, была бы хоть малейшая усталость. И все, кроме Фидрия, уснули, Асамбер лишь устроил сеанс связи со Спокойной Землей. Им разрешили возвращение, больше того, одна из возможностей, на которую он рассчитывал, оказалась доступной. Он был не первым, ее использовавшим. Вздремнув, командир поднял группу перед заходом Кюи.
- Тебе снилось чего? - тихо спросила Кейтана, когда он тряхнул для проверки ее рюкзак за спиной.
- Ничего...
Он даже забыл удивиться, его больше заинтересовало, отчего жена не воспользовалась мысленной связью.
- Думаешь, наши мысли кто-то отслеживает?
- Твои мысли, Навир, твои. Не ты один умеешь делать выводы.
- Тогда почему сейчас не было снов?
Их разговор теперь, бросив дела, слушали все, даже радостно оскалившийся Фидрий.
- Оттого, что за день ничего не изменилось. Ты все тот же волк, отползающий в кусты на брюхе. А может, твой турак днем никогда не спит...
- Если так, то я принял правильное решение. Готовы? На выход.
Он повел группу в западном направлении, держась середины улицы. В сумерках мгорелы устраивались на ночлег в окнах верхних этажей, на быстро двигающуюся группу людей они внимания не обратили. Жущеры собрались в небольшую стаю, но разведчики как раз свернули на улицу, где высоких деревьев не было, и змееящеры остались сзади.
Пройдя через пролом в бетонном заборе, группа обогнула руины древнего склада с полуразваленной крышей. Рядом со складом из травы выглядывали заржавевшие рельсы.
- Вот она, - протянул руку командир, указывая на стоящую впереди будку.
- Толкать будем? - с надеждой на отрицательный ответ, спросил все понявший Дернет.
Асамбер кивнул. Стоявшую впереди небольшую будку на платформе оставили сознательно, когда Урочище только наползало на город. Первое время разведчики ездили на ней в город. Позже, поняв, что работа двигателя провоцирует атаки, сняли двигатель, облегчили платформу и будку, используя ее как повозку на людской тяге. Чистые, не заросшие травой и лесом рельсы вели недалеко, до большого северного тракта. Несколько тысяч шагов, но зато шагов почти безопасных.
Разгоняли платформу все вместе. Потом посадили в дырявую будку женщин, велев им зажечь факела. Огонь, как и на Спокойной Земле, давал какую-никакую защиту. Фидрий, Навир и Дернет бежали вслед за платформой, подталкивая ее, чтобы не теряла скорости. Лакира со скорострелом стояла в будке, контролируя пространство за их спинами, Кейтана смотрела вперед. Поочередно кто-то из мужчин садился на край платформы, чтобы передохнуть. В наступившей тьме мимо проплывали густые заросли, в которых изредка вспыхивали отблески горящих факелов в глазах местной живности.
- Плетунов вокруг нет, надеюсь? - поинтересовалась Лакира, когда Навир уселся на острый металлический край.
- Впереди - нет. Мимо одного мы уже проехали, и порядком его напугали.
- А вот волки нас преследуют, - тихо сказала охранница, указав в сторону.
Там, действительно, время от времени вспыхивали два багровых огонька. Присмотревшись, командир обнаружил еще нескольких волков, держащихся на одном расстоянии от платформы. Навир сказал ей, что на людей с огнем стая не нападать не рискнет. Но сам он в этом уверен не был, и во время отдыха держал волков под прицелом. Сменивший его Дернет занялся тем же самым.
Не сбавляя хода, платформа переехала нескольких гребней. Плевали они в ядом в будку или нет, Кейтана не заметила. Она, во всяком случае, не пострадала. Когда впереди показался тракт - более светлая поперечная полоса - разведчики начали притормаживать платформу, а на самом тракте спрыгнули и сбросили рюкзаки. Платформа исчезла во тьме, выдавая свое присутствие металлическим постукиванием, а разведчики приняли походный порядок. Впереди с факелом шла Кейтана, за ней Фидрий, с тремя рюкзаками, но без оружия. Слева и справа исследователя прикрывали Дернет и Лакира, замыкал группу Навир со вторым факелом. Он был без рюкзака, зато с двумя скорострелами. Держались охранники друг от друга в пяти шагах.
Тракт, неподалеку от города узкий, в десяток шагов, обступала плотная растительность. Кое-где корни взломали асфальт, но путь все же можно считать ровным. Смотреть беспрерывно под ноги нужды не было даже Навиру, то и дело оборачивавшемуся, и делающему по несколько шагов то задом наперед, то боком. Волки, державшиеся справа от платформы, разделились и крались теперь слева и справа от тракта. Временами охранники замечали сквозь ветки их сверкающие глаза.
Шли быстро, временами переходя на бег трусцой. Фидрий, которого Асамбер безжалостно нагрузил, понимая, что в схватке тот бесполезен, уже дышал со свистом и все чаще спотыкался. Но исследователь не жаловался. Видимо, свидание с Подвальной Орхидеей притупило всю чувствительность, и к усталости тоже.
Слева к тракту присоединилась еще дорога и разведчики вздохнули с облегчением. Тракт становился втрое шире, к тому же по сторонам начали появляться поляны, риск внезапного нападения уменьшился. Сделали небольшой привал, зажгли новые факела.
- На следующую ночь нашего запаса не хватит, - заметил Дернет.
- К ночи мы должны быть у озера, - ответил командир. - С тракта сворачивать не будем, отдых, короткий сон - все прямо на дороге. Готовьтесь, утром придется стрелять.
Волки так и провожали их, бесшумно крадясь в зарослях. Но до восхода Ма ни одного обитателя Лога они не встретили. А когда бледно-оранжевый круг малого светила поднялся над верхушками елей, они различили впереди три высокие темные фигуры. Гумноды шли впереди, в сотне шагов, не оборачиваясь. Вскоре они обнаружили еще одного - этот следовал в сотне шагов сзади. Так и шли - стоило разведчикам прибавить шагу, эскорт делал то же самое, и дистанция между людьми и гумнодами сохранялась неизменной. А когда разведчики остановились на привал, гумноды тоже застыли на месте.
- Мы что, так и ляжем спать? - удивилась Лакира. - Рядом с этими вонючками?
- Интуиция мне подсказывает, что вонючки нас как раз охраняют, - улыбнулся командир, - но Кейтана и Дернет все же будут дежурить, пока не начнет светать. Тогда пойдем дальше. Да, если волки вздумают приблизиться, без колебаний стреляйте в вожака...
Земля - 8
Он сидел напротив меня, выдыхая дым ноздрями. Пепельниц бык не признавал, сигарета, зажатая между большим и указательным пальцами, роняла пепел на разбросанные по столу шахматные фигуры. Как обычно бывает во сне, меня ничуть не удивляла беседа с одетым в зеленые пиджак и рубашку быком. Впрочем, быкам полагаются копыта, мой же собеседник обладал вполне человеческими кистями рук. Только пальцы были, на мой взгляд толстоваты.
- Ученика твоего я потерял, а сейчас самое время с него спросить за дерзость. Так я с тобой поговорю. Где он сейчас?
Бык затянулся и выдохнул дым мне в лицо.
- Где - не знаю, я с ним тоже связь потерял. И мне кажется, как раз благодаря тебе. Тебя как звать-то? Неудобно разговаривать неизвестно с кем.
- Ты знаешь, с кем говоришь. Ученик твой и тебя провел? Это твоя вина, сам разбирайся. Мне скажи, что он дальше делать собирается?
Этого я не знал. Право быка задавать вопросы казалось отчего-то несомненным, но разговора не получалось. Единственное, чего хотел бык - наказания Навира. Он требовал, чтобы я его бросил, если не способен повлиять.