Наверное, черные перчатки из тонкой кожи должны были скрывать отсутствие мяса на ладонях, вот только слишком уж четко они выделяли голые кости хозяина. Или это сделано специально, для эффектности? В любом случае, одевался он достаточно стильно. Чёрный пиджак, чёрные брюки, чёрные лакированные туфли и аккуратный цилиндр на голове – не поверите, тоже чёрный. Со всем этим контрастировала простая белая рубашка с небольшой аккуратной бабочкой. Чёрной. Образцовый английский лорд.
Возле противоположной стороны стола из земли вырос ещё один клубок корней, формируя большое вытянутое гнездо, чем-то напоминающее птичье. Ну, раз приглашают, можно и поговорить. Тем более, Гхорн всей кроной за. Удобно устроившись в своём ложе, я положил голову на стол и вопросительно уставился на гостя. Тот явно ожидал каких-то вопросов. Неловкое молчание длилось секунд десять, и, наконец, не дождавшись от меня какой-то реакции, офицер заговорил сам:
–Ну, раз уж вы настроены на практичный разговор, перейдём сразу к делу. Вы, я так понимаю, уже сталкивались с химерой воды, основная форма которой – костяной дракон?
–Да, было дело, – согласился я, уже примерно представляя, о чем пойдёт речь. Похоже, не только паладинам воды успели насолить эти химеры.
–А также, думаю, вы не в курсе того, что она собирается сделать с той Паут… Блин, никогда не получалось выговорить это название! – скелет будто сосредоточился и медленно, по слогам выговорил, – Паут-квалм-ху. Да, именно так. Мы их называем Гончими Смерти.
–Не в курсе.
–Ну, тогда слушайте. Паут… Гончие Смерти – это боевые химеры драконов. Да-да, именно драконов, ваши дальние предки в своё время воевали против нашего Леса, еще пару сотен лет назад. По сути, в основном сражались их сторонники: орден Драконопоклонников и Дракониды, сами же драконы сдерживали наши элитные войска, способные изменить ход битвы, ну и занимались тыловым обеспечением своих сторонников. По сути, из всей нашей армии сражалось только ополчение и низшее офицерство, остальные были вынуждены патрулировать лес, мешая попыткам захватить территории Леса. Тяжелое было время… – Офицер явно ушел в воспоминания, так что я решил направить его словесный поток в нужное мне русло. Времени не так много. Правда, вещи рассказывал он интересные.
–Так что там по поводу моей собаки? Зачем она дракону?
–Ах да, – спохватился скелет, – извините, я, кажется, немного ушел от темы. В той битве Гончие Смерти были, пожалуй, самым опасным оружием драконов. Пробравшись в ряды нашей армии, гончая проскальзывала к ритуальному кругу жрецов и уничтожала его, не обращая внимания на барьер, да ещё и прихватывала с собой от сотни до тысячи обычных воинов. Видите ли, тёмный сгусток у них в груди – это дестабилизированная энергия тьмы, по сути своей, взрыв! Взрыв, заключенный в стазис. Стоит химере добраться до своей цели, и она деактивирует заклинание, удерживающее разрушительную магию, которая уничтожает все магические структуры в радиусе сотни метров. Не правда ли, очень милая собачка?
–Почему же столь милое и безобидное существо свободно разгуливает по вашей территории? – я, если честно, был сейчас немного ошарашен. Немного, потому что подозревал за Мухтаром наличие каких-то сюрпризов, но блин, это перебор! Я приручил одноразовое оружие массового поражения!
–А это уже шалости ваших предков, – рассмеялся скелет, – представляете, после заключения мира они сказали, что не могут приказать своим питомцам вернуться домой! Драконы отменили целеуказание, то есть химеры больше не убивали наших жрецов, но напрямую управлять своими созданиями не могли. Сказали отлавливать, но предупредили, что если нанести гончей слишком большой вред, она детонирует самопроизвольно. Сами понимаете, в руки химеры нам даваться не хотели, а потому стали самым большим геморроем на ближайшую сотню лет. Ушел век, чтобы отловить большую часть! Ваша же входит в число самых хитрых. Только представьте себе, она прожила две сотни лет до момента вашей встречи!
–Это впечатляет! – согласился я, – но зачем всё-таки её утащила химера воды? Она хочет магией подчинить гончую себе?
–Увы, это невозможно. Иначе бы мы давно уже обладали целой армией Гончих Смерти! Драконы своё дело знают, при попытке вмешательства в основные управляющие контуры следует немедленная детонация. Но химера воды придумала другой способ использования твоего питомца. Насколько мы поняли, она решила провести ритуал, с помощью которого хочет подчинить немалый кусок нашей территории своей стихии. В таком случае начнется ещё одна война, которая затянется на долгие столетия. Шансы на успех ритуала нам подсчитать не удалось. У неё либо получится, либо нет. Но гончая не выживет при любом варианте развития событий.
– Что вы предлагаете? – поинтересовался я, понимая, что согласен на многое. Без их помощи мне не спасти Мухтара. Мы в ответе за тех, кого приручили.
–О, мы предлагаем вам легион. Схема стандартная для Леса: десять тысяч скелетов-мечников, тысяча магов и лучников, сотня неистовых, известных вам как щитоносцы. Командование легиона состоит из десяти лейтенантов, которые будут подчиняться лично вам, вы же займёте место капитана. Предупреждая ваш вопрос: мы делаем это в первую очередь потому, что жаждем сотрудничества. Дракон, вы нам интересны, и я не буду этого скрывать. Лично мне кажется, что вам тоже понравится сотрудничать с Лесом. Стоит только сказать, что в наших подвалах хранится почти сотня Гончих Смерти, готовых подчиниться любому вашему приказу. Неплохое подспорье на будущее, не правда ли?
Честно, предложение заманчивое. Чрезвычайно заманчивое, надо сказать, вот только боюсь однажды очнуться и понять, что куда-то подевалась вся плоть с костей. Но Мухтар… Без армии я не справлюсь. Хотя, может Гхорн может предложить альтернативу?
–Извините, мне необходимо посоветоваться с другом, – офицер кивнул, и поудобнее расположился на своей скамейке, внезапно отрастившей спинку. Вдруг его сияющий двумя маленькими солнцами глаза потускнели, а череп немного наклонился вперёд. Через пару секунд он очнулся и сообщил мне:
–Ваш друг просит передать, что через пару минут присоединится к нашей беседе. Может, вы пока зададите несколько заинтересовавших вас вопросов? Я с удовольствием отвечу!
–Хмм, – протянул я, – не расскажете поподробнее о системе рангов, принятой у вас? Я, к сожалению, знаю о ней чрезвычайно мало.
–Ооо, – протянул скелет, – она крайне проста! Как вы могли понять из моих слов, низшая каста – это ополчение. Первые три ступени, самые многочисленные и слабые из всех скелетов. Всего ступеней восемь. Первая – мечники, миллионами умирающие и возрождающиеся каждый день. Лес всю свою историю крутит шестеренки множества жестоких воин, и орды воинов с мечами всегда были смазкой для этого отлаженного механизма.
Офицера явно понесло. Чувствовалось, что ему очень близка эта тема, а достойного слушателя найти чрезвычайно сложно. Все почему-то сразу тянутся за оружием. Наверное, грустно так жить.
–Вторая ступень, – продолжил он после небольшой паузы, – включает в себя лучников и магов. Говорят, лишь у одного из десяти людей есть дар к магии, потому на каждые десять мечников приходится лишь один скелет, вооруженный луком или огненным шаром. И если тем, кому суждено убивать врага острой стрелой, магический дар дарует феноменальную точность, то маги используют его по прямому назначению. Увы, нельзя научить их чему-то большему, чем огненный шар, но…
–Господа, – перебил его выскочивший из колонны шарик, – не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но у нас возникли неприятности. Я без понятия, как химера смогла так быстро разработать схему необходимого ритуала, но процесс уже пошел. У нас есть четыре часа на то, чтобы остановить её. Время пошло.
–Не будем терять время! – заявил офицер и выложил на стол массивную белую плиту площадью примерно в лист А4, которую достал из наружного кармана своего пиджака. А он не так прост… Вся поверхность плиты была исписана неизвестными мне рунами. Впрочем, память крови тут же прорезалась и поделилась очередным пайком знаний. Осмысливать всё это придётся потом, а пока наш отощавший джентльмен принялся объяснять, в чём суть текста на плите.