― Говорят, ты хороший воин. Почему не тренируешься с остальными на арене?
― Арена ― цирк в чистом виде. Я больше люблю наблюдать.
― Неужели неуверенность в себе?
― Понимай, как хочешь, ― такого плоского ответа Наташа не ожидала. Мало того, что он не нес никакой смысловой нагрузки, так еще смахивал на реплику обиженного ребенка, а не гордого божества.
Какое-то время они молча наблюдали за боем.
― Локи, то что случилось ночью…
― Не важно. Хочешь увидеть то, что вижу я? Тебя заинтересует.
Наташа с недоверием посмотрела на протянутый ей бинокль, но все-таки взяла предмет и посмотрела на сражающихся. Валькирию Наташа исключила сразу ― это было слишком просто. А что насчет мужчин? Кроме того, что они действовали как один и теснили Валькирию, Наташа пока ничего не заметила. Женщина скосила взгляд на Локи. Но тот выглядел предельно серьезным.
«Если это актерская игра, то ему надо дать Оскар», ― она снова посмотрела сквозь линзы, приблизила и не поверила своим глазам. Наташа прежде уже видела такую одурманенность во взгляде. И такую голубизну…
― Это твоих рук дело? ― Локи лишь усмехнулся, когда Наташа сняла пистолет с предохранителя. ― Отвечай!
― Полегче, Вдова. Это ты хотела вывести меня из равновесия, а не я тебя. Успокоилась? Тогда постой и подумай, зачем бы я все это показал, если бы хотел навредить. Просто делюсь наблюдениями, ― и прежде, чем Наташа успела что-нибудь сделать, Локи просто растаял в воздухе, оставив женщину с биноклем и пистолетом в руках.
***
― Он обманул тебя с самого начала. Обратился иллюзией, подсунул тебе заколдованный бинокль, ― Валькирия выглядела раздраженной. ― Да еще и следил за моими тренировками! Лучше бы целительству учился ― меньше бы детей умирало.
― Брунгильда, я же запретил! ― Тор снова начал злиться. ― Нет, это определенно был он во плоти. Иллюзия не может взаимодействовать с предметами.
― А с чего ты решила, что Локи обманул? ― спросил Стрэндж.
― Маг, ты сам себя топишь. Все и так поняли, что ты с ним заодно.
― Назовем это солидарностью, ― Стивен скрестил руки на груди. ― Я вообще практически уверен, что весь его дурной нрав из-за окружения.
― Глупости все это, ― Валькирия потянулась к вину, но, встретившись взглядом с Тором, передумала. ― Я тренируюсь с этими ребятами каждое утро. У них совершенно обычные глаза. А насчет единого разума… Они просто хорошо чувствуют друг друга. Даже слишком хорошо.
― А чьи это солдаты?
― Это эскорт одной моей подруги из Асгарда. Много лет назад она решила уехать. Теперь, узнав, что мы обосновались здесь, она решила вернуться к своему народу, ― Тор улыбнулся. ― Это же прекрасно. Если вернутся все скитальцы, мы сможем восстановиться намного быстрее.
― А что насчет мужчин? Они точно с ней добровольно?
― Конечно. Я еще не встречал мужчину, который ушел бы от нее добровольно. Хотя нет, встречал, ― Тор засмеялся, вспомнив что-то из прошлого. ― Локи сам от нее ушел. Она была его наставницей магического искусства, ничего личного. Уверен, он будет рад видеть Амору после стольких лет.
― Амора? Красивое имя. Кажется, я его уже где-то слышал… ― говоря это, Стивен сжал правую руку в кулак. Под золотой перчаткой был спрятан амулет, схожий с тем, что Локи дал Беннеру. А снова услышав это имя, Стивен явственно почувствовал, как вокруг шеи затянулась петля.
***
― Лей-лей-лей, ― этот неестественный для Мидгарда звук наполнил пространство вокруг, когда Стрэндж прошел через арку. Звук напомнил сигнализацию, но маг мог поклясться, что это имитация крика какой-то птицы из Иномирья.
Стрэндж поднял голову верх и успел заметить мальчишку, убегающего прочь по второму ярусу.
― Дети так оповещают друг друга, что рядом чужак. Глупо, таких птиц здесь нет, ― Стивен от неожиданности отскочил в сторону и сложил пальцы в оборонительном жесте. Но вместо привычного покалывания в пальцах и видимости ЩИТа тело пронзила ужасная боль. Перед глазами все поплыло, и маг чудом устоял на ногах.
Локи какое-то время наблюдал за мучениями товарища по цеху, а потом наклонился к скрючившемуся телу и накинул Стивену на шею два амулета на длинной цепочке. После этого боль постепенно отступила.
― Вот так, ― Стивен неожиданно для себя почувствовал на своем плече ладонь Локи. В ноздри ударил незнакомый запах, по телу сразу же расползлась блаженная нега. Как же хорошо без боли! ― Вы, мидгардцы, все как один считаете, что правила не для вас. Я же говорил, что здесь нельзя колдовать без амулета.
Стивен слушал эти слова как будто издалека, но успевал подмечать детали. Прищур глаз, интонация голоса, движения рук ― все говорило о том, что Локи не спал всю ночь, устал и обеспокоен. Но замеченное волнение не соответствовало проблеме. Локи определенно ждал, как же Стрэндж переступит черту. Значит, дело было в другом, Стивену это не нравилось.
― Лучше теперь?
― Да, ― голос слегка дрожал. ― Доволен теперь? Отомстил? ― пальцы сами сложились в нужную комбинацию, и Локи отбросило в сторону. Но не так далеко, как должен был. По взгляду было ясно, что и это Локи предусмотрел. Успел закрыться.
― Если бы я хотел мстить, то не дал бы тебе это, ― Локи поднес к лицу мага два амулета. ― Это твой пропуск в мир магии. Сам заметил, ― дождавшись кивка, Локи продолжил. ― Я закалил амулет на твоей магической ауре. Им можешь пользоваться только ты. А это, ― он продемонстрировал крупный амулет, ― защита от чужого воздействия.
― Чьего воздействия? ― и почему-то Стивен сам нашел ответ. Воспоминание ворвалось в разум так резко и внезапно, что захотелось кричать. Что Стрэндж и сделал.
Он вспомнил прошлый вечер, вспомнил женщину. Ее красивые светлые волосы, магически-зеленые глаза и чарующий голос. А самое главное, он вспомнил имя, что затерялось в шуме ветра.
― Амора. Ее зовут Амора.
― Я уже знаю, ― Локи выглядел спокойным, но маг ощущал, что это всего лишь маска. Благодаря амулету силы вернулись, и Стрэндж теперь чувствовал намного больше. Даже жалел, что не умеет читать эмоции через магию. Оставалось положить на жизненный опыт. И сейчас опыт подсказывал, что нужно объединиться с ненадежным магом.
― Я видел эту женщину прошлой ночью. Она говорила со мной, а потом я очнулся в другом месте. Ученики твои вывели.
― Если бы не они, мы бы с тобой не говорили. Рабом бы стал, ― Локи начал говорить и замолчал на полуслове. Прислушался, втянул ноздрями воздух. Что-то явно изменилось.
― Ты должен идти, ― он сделал жест пальцами, и тело Стивена окружила иллюзия. Он снова стал подростком, который уже успел примелькаться в Новом Асгарде. ― Не говори ни с кем об Аморе. Не выказывай чувств. Амулет защитит тебя от ее воздействия.
― А что я должен сделать взамен? ― Стивен весь подобрался, задавая этот вопрос. Локи мог попросить все, что угодно, и неизвестно, что произойдет, если Стрэндж откажется. Вдруг амулет убьет его на месте? Или того хуже ― подчинит, как прежде случалось с агентами ЩИТа и другом Вдовы ― Стивен забыл имя того стрелка. Но ответ его удивил.
― Если я в ближайшее время пойду танцевать, сделай так, чтобы никто не пострадал.
― Ты бредишь?
― Возможно, но просто сделай так, как я попросил, ― образ Локи стал постепенно тускнеть. Судя по всему, маг какое-то время назад ушел, но не хотел завершать диалог на полуслове. ― Не иди за мной сразу. Я пришлю ученицу. И будьте осторожны.
Только после этих слов силуэт мага растаял в воздухе.
Стивен какое-то время стоял и неотрывно смотрел перед собой. Все это ему совершенно не нравилось. Но нет худа без добра ― магия снова вернулась к нему. Ради эксперимента Стрэндж создал крохотный портал в Нью-Йорк и задумался. Может, стоило расширить портал и вернуться в свой надежный и понятный мирок? Подождать, пока Локи разберется с соперницей или, что вероятно, она с ним, и договориться о дальнейшем обучении с победителем? Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась ― уж слишком любопытно стало посмотреть на эту Амору в действии.