Ксавьер поднял бровь:
— Мне?
— Да. Ваши алхимические процессы позволили стабилизировать эссенцию маны и превратить её в пригодный кристалл. Раньше её нельзя было использовать в чистом виде. Теперь же кристаллы применяют повсюду: от энергетики до протезов.
— И у Сайрисы тоже?
— У госпожи Сай есть свои клоны. Они, конечно, больше декоративные, но даже они питаются от мана-кристаллов.
Ксавьер облокотился на стол, прищурился. Всё чаще он замечал, как небольшие, почти незаметные сбои в системе складывались в тревожную картину. Что-то происходило внизу — под цивилизацией. Что-то, что имперская пропаганда не в силах скрыть вечно.
На следующее утро Ксавьер встал раньше обычного — в голове назойливо крутились схемы, слова дрона и те строчки из новостей.
Вместо привычной прогулки или лекций он спустился вниз, пересёк жилой сектор и направился к старой лаборатории, закреплённой за ним по протоколу учёного статуса. Помещение, погружённое в полумрак и покрытое тонким слоем пыли, давно не использовалось. Однако системы опознали его — двери открылись с мягким шипением.
Внутри пахло запекшейся медью, затхлой смазкой и старой бумагой.
— Всё как в симуляции, — пробормотал он, и это почему-то кольнуло в груди.Он прошёл к своему рабочему столу. В одной из ниш лежал тот самый кристалл, что Сайриса дала ему при первой встрече. Он теперь казался… живым. Пульсировал тускло-сиреневым светом.
— А если… — Ксавьер открыл один из шкафов и достал старые чертежи — контуры алхимических цепей, из которых он когда-то создавал мана-кристаллы. Он провёл рукой по бумаге, отмечая закономерности.
Жидкая форма… Изменённое ядро… Устойчивый магический канал…
И тогда он заметил — в углу, под сломанной консолью, лежала оторванная рука. Не человеческая, а механическая. Почти целая, с открытым имплантом и участками маны-каналов.
— Хм. Ты мне подойдёшь.
Он осторожно поместил кристалл в стабилизационную капсулу, подключил алхимический шунт, начал плавление ядра.
Кристалл медленно растворялся в амальгаме, приобретая густой фиолетовый оттенок, будто тьма сама стекала в жидкость.
— Должно сработать…
Он подвёл проводник к руке, замкнул цепь — и внезапно мана загорелась. Руны на поверхности металла вспыхнули. Кристаллизованные трещины на суставе начали затягиваться. Пальцы дрогнули.
Щёлк.
Металлический палец дёрнулся снова. Потом другой. Рука ожила.
Ксавьер вытаращил глаза.
— Ты работаешь… — выдохнул он. — Живая ткань из неживого. Живая реакция…
Но тут же мана начала искажаться. Из-под суставов пошёл тёмный дым, в воздухе запахло палёным эфиром. Рука начала судорожно дергаться, будто что-то внутри пыталось вырваться наружу.
Ксавьер тут же нажал аварийное отключение, всё стихло.
Он тяжело выдохнул.
— Это… не просто энергия. Это что-то ещё. Живое?
Он записал всё, что увидел, и отложил оставшуюся часть жидкости в герметичный контейнер.
«Если такие кристаллы попадут к контрабандистам, а кто-то решит не меха оживлять, а себя…»
Он посмотрел на колбу — жидкость мерцала в глубине, как магический вирус, запертый в хрустальной тюрьме.
— Надо предупредить Сайрису…
Глава 8 — «Шёпот заражения»
Сайриса подняла голову, когда Ксавьер вошёл. На ней была строгая форма и покрытые датчиками перчатки — явный признак того, что она торопится на официальное мероприятие. Но стоило Ксавьеру поставить на стол герметичный контейнер, как выражение её лица мгновенно изменилось.
— Что это? — спросила она, подходя ближе.
Ксавьер открыл крышку. Внутри переливалась фиолетовая жидкость — слабо пульсирующая, будто живая.
— Это остаток нестабильного кристалла. Я синтезировал его вчера. Пытался протестировать его на фрагменте старого меха… но реакция вышла из-под контроля.
Сайриса наклонилась, вглядываясь так, словно видела что-то давно забытое.
— Покажи ядро, которое ты использовал.
Ксавьер активировал голографическую проекцию. Над столом возникли руны, преобразованные из вчерашних данных. И вот тогда Сайриса тихо выдохнула, будто кто-то ударил её под рёбра.
Эти руны она уже видела.
— Ксавьер… — она медленно мотнула головой. — Ты понимаешь, что ты сделал?
Сайриса отвела взгляд — слишком быстро, чтобы это выглядело спокойно.
— Я… — она запнулась. — Я видела такие же руны однажды. Давно. Ещё до того, как тебя вывели из криосна. Я спускалась в подземный город… неофициально. В места, куда мне не следовало ходить. И там… там были следы экспериментов, запрещённых даже по меркам Империи.