Жуки, управляемые его волей через браслеты, медленно, неспешно окружили стражей. Сверху, снизу, со всех сторон. И начали выделять невидимый газ – легкую, мерцающую в тусклом свете дымку. Она окутала золотые маски, просочилась сквозь щели доспехов.
Стражи не шелохнулись. Но через несколько долгих, тягучих секунд, их плечи слегка дрогнули. Один качнулся вперед, словно пытаясь сделать шаг, но его ноги подкосились. Он рухнул на каменный пол мягко, беззвучно. Вслед за ним, медленно, как подкошенное дерево, упал второй. Глубокий, неестественный сон сковал их.
Ксавьер выждал ещё мгновение, убедившись, что газ рассеялся, а стражи не проснутся. Сердце бешено колотилось в груди. Он переступил через безмятежно спящие тела и толкнул массивную черную дверь. Она открылась беззвучно, на удивление легко.
⸻
Зал Забытых Ядер
Тишина. Не просто отсутствие звука, а нечто древнее, плотное, *живое*. Она обволакивала, давила на барабанные перепонки. Воздух был сухим и холодным, пахнул пылью, металлом и… статическим электричеством. Сводчатый потолок терялся в темноте. Вниз, словно каменные когти, тянулись гигантские корни, оплетая стены и поддерживая стеллажи. Не просто стеллажи – это были конструкции из того же черного дерева, что и дверь, инкрустированные мерцающими вкраплениями незнакомых минералов. На них лежали книги. Но не обычные. Их переплеты были из странной, похожей на кожу материи или спрессованной коры, скреплены металлическими застежками, похожими на квантовые схемы. Некоторые фолианты тихо горели изнутри холодным светом, другие вибрировали, издавая едва слышное гудение, третьи словно шептались между собой на забытом языке. Ксавьеру показалось, что их «обложки» слегка поворачиваются, следя за ним. Весь зал дышал. Дышал *знанием*, опасным и древним.
Он подавил дрожь, заставив себя двигаться. Его цель была здесь. Он искал знак – не символ Пламенного, а древний, угловатый символ, напоминающий схему атомного ядра или взрыв сверхновой.