Ксавьер проснулся ближе к вечеру. Воздух в комнате был тёплым и тяжёлым от задержанной циркуляции. В углу завис дрон и тут же подал голос:
— Сообщение от госпожи Сайрисы, сэр.
Сонно моргнув, Ксавьер сел на кровати, потер лицо и кивнул.
— Включай.
На полупрозрачном экране появилась строчка с голосом Сайрисы:
— «Ксавьер, приглашаю тебя завтра на просмотр инфраструктур. Понимаю, тебе такое не интересно, но начальство просит. А одной идти… не хочется. На сообщение можно не отвечать.»
Ксавьер скривился:
— Инфраструктуры?.. Эээ… ну раз просит — схожу.
Он встал, потянулся и прошёл к столу. На поверхности лежали несколько металлических плиток — местные новостные сводки. Первая, как обычно, пестрела банальностями: «Империя вновь укрепляет лидерство на энергетическом рынке», «Стоимость акций взлетела после новой партии мана-кристаллов»… Ничего нового.
Но одна строчка резанула взгляд:
«Сбой меха в северной шахте. Ядро окрасилось в фиолетовый цвет, по телу машины побежали незнакомые руны с кристаллизацией. Пилот скончался.»
Ксавьер нахмурился:
— Хм… чтобы у Империи произошёл сбой?.. Значит, кто-то всё же борется с ними?
Он обернулся к дрону:
— Робот, ты что-нибудь знаешь о сбоях в мехах? Или о тех, кто может быть против Империи?
— На моей памяти ни одного публичного митинга не зафиксировано, сэр. А если и были — Империя всё «урегулировала». Что касается мехов… это уже не первый случай сбоя. Особенно в последнее время.
— Откуда идут сбои?
— Мехи — слишком дорогие, не каждая держава может позволить себе даже один. Некоторые пытаются захватить их нелегально. Большинство — безуспешно: имперские протоколы быстро их находят. Ранее были случаи, когда повреждённые мехи просто свозили на свалки — без механизмов внутри. Всё зависит от дрифта и мана-кристаллов.
— И пытались собрать мехов сами?
— Да. Но безрезультатно. Система синхронизации с ядром слишком сложна.
— Хмм… Почему, если Империя производит кристаллы, мехи так дорого стоят?
— Сэр, мана-кристаллы нестабильны. В мехах используют огромные ядра, и при их перегрузке возможен взрыв, эквивалентный ядерному. — Дрон показал миниатюрную схему взрыва. — Вам, полагаю, не нужно объяснять, что будет, если подобный взрыв произойдёт в шахте?
Ксавьер кивнул, задумчиво глядя на схему.
— А если дрифт — это связь сознания с мехом, разве пилот не становится уязвим к хакерской атаке?
— Всё верно. Пилоты проходят серьёзную подготовку, а также ментальное калибрование перед подключением. Связь с ядром почти духовная. Простому хакеру не пробиться. Но если атака всё-таки проходит, мозг пилота перегружается… и мех становится непредсказуемым.
— Почему тогда шахты не атакуют?
— Взрыв в шахте вызовет катастрофу, способную задеть другие страны. Хакеры избегают таких рисков. Кроме того, Империя контролирует выбросы кристаллов благодаря вам, сэр.