События развивались самым прозаичным образом. Не успела девушка и молодой человек отойти от дома и скрыться с глаз постовых, как к ним подкатил черный автомобиль и из него выглянул худощавый мужчина привлекательной наружности и острым анализирующим взглядом.
— Какая приятная встреча! — воскликнул он радостно, обращаясь к Клеопатре как к старой знакомой. — Валерий Сергеевич рассказывал о вас — мы работаем вместе, но одно дело — слышать, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Я просто безумно счастлив лицезреть таких знаменитых людей, как вы. Не окажете ли великую милость: посетить скромную обитель вашего друга. Моя жена и дети сгорают от любопытства увидеть вас. В честь таких особ, заверяю, будет дан пышный обед.
Сердце Клео от лести растаяло, и она, долго не думая, согласилась:
— Джордано, поедем, осчастливим друга нашего «папочки».
Молодому человеку предложение не понравилось, слишком учтивым и елейным показался тон, да и сама встреча с незнакомцем выглядела подозрительной, поэтому он воспротивился.
— Мы же собирались не в гости, а посмотреть город.
— После обеда я сам лично повожу вас по городу и покажу все местные достопримечательности, — заверил проникновенным тоном мужчина.
— Джорди, соглашайся. Это же так интересно — узнать, как живут другие. И на машине кататься приятней, чем ходить пешком, — настаивала девушка. — К тому же, я ни разу не каталась, мне только обещали. Да и до каких пор нам жить по чьей-то указке, мы вполне самостоятельные люди, что хотим, то и делаем. Или ты считаешь себя школьником?
И Джордано был вынужден согласиться.
— Петр Иванович, — представился незнакомец, как только они разместились на заднем сиденье машины. — Мы с Валерием Сергеевичем сотрудничаем давно, над одной темой работаем. Но он меня опередил. — Мужчина сделал паузу и перевел разговор на другую тему. — Жена моя очень любит гостей. Ее хлебом не корми, дай пообщаться да поболтать. Она у меня не работает, сидит дома, скучает. А дом у нас за городом. Есть, конечно, и квартира в центре, но там атмосфера — нечем дышать, поэтому мы предпочитаем обитать в загородной даче.
Рассказ Петра Ивановича был вполне обыденным. Дружеский тон, приятная улыбка — все располагало к себе и усыпляло бдительность.
Машина, миновав город, углубилась в лес и примерно около трех километров катила по грунтовой дороге, при этом Петр Иванович не переставал занимать воображение пассажиров разговором.
— Видите, какой лес вокруг — хвоя. А она очищает воздух от вредных примесей и обогащает его кислородом. К тому же, если хвоя пожелтела — следовательно, в воздухе появились отравляющие вещества. По ней можно без всяких аппаратов судить о загрязнении атмосферы.
Дорога уперлась в бетонный забор. Машина объехала его справа и остановилась у одной из панелей. Ворот в заборе не было заметно.
Петр Иванович, не выходя из машины, поднес к губам микрофон и скомандовал:
— Вера, открой.
Одна из железобетонных панелей поднялась кверху, и машина въехала внутри двора.
— Приходится от грабителей защищаться, все-таки живем в лесу, — пояснил хозяин и повел гостей в дом, больше по внешнему виду напоминающий промышленное здание, чем жилую постройку. Но Клео и Джордано, не разбирающиеся в архитектурных стилях, восприняли его с обычным любопытством новичков, незнакомых с современной жизнью, и вошли внутрь без всяких опасений.
Хозяин провел гостей по длинному коридору в комнату, напоминавшую подвальное помещение: серые стены, желтоватый потолок, посредине неопрятный длинный деревянный стол, вокруг него — старые потертые стулья. Подобная обстановка, несмотря на неискушенность молодых людей в интерьере, вызвала у них удивление. Как-никак, но телевизионные передачи и уроки ученого ориентировали их вкусы и взгляды на совершенно другую меблировку.
Клео озиралась с откровенным изумлением и, не выдержав, недоуменно воскликнула:
— Неужели вы живете в таком подвале?
Петр Иванович ничуть не смутился и подтвердил:
— Да. Присаживайтесь, дорогие гости, — он указал на стулья у торца стола. — Я сейчас приглашу мою жену. Она у меня обожает экзотику. Уют подвала ей ближе пустой роскоши, — с этими словами он скрылся в боковой двери.
Оставшись вдвоем, гости переглянулись, и Джордано, наклонившись к девушке, зашептал:
— Мне кажется, нас заманили в ловушку. Никому ничего не рассказывай, даже если будут пытать.
Клео побледнела и, широко раскрыв глаза, со страхом спросила:
— А что, и вправду будут?
— Не знаю. Но на всякий случай имей в виду.