Вы когда-нибудь переживали такое, что сон заворачивает куда-то не туда, но вы понимаете, что это сон? Вы сознательно, отчаянно пытаетесь проснуться, даже просыпаетесь… только чтобы понять, что вам это приснилось. Вам приснилось, что вы проснулись, в то время как продолжаете спать. Вы снова пытаетесь проснуться, теперь уже от этого «нового» сна, чтобы проснуться и обнаружить себя всё ещё спящим… Раз за разом, «пробуждение» за «пробуждением». Замкнутый, мучительный, порочный круг. А сон продолжается своим чередом.
Ещё ведь и всё вокруг становится безумнее и безумнее, заставляя желать пробудиться от него ещё отчаянней…
Вот я пребывал именно в таком состоянии духа.
Мы летели обратно, домой, в Москву. С нами уже не было той толпы Одарённых иностранцев-союзников на всевозможных, выносящих мозг своим сказочным видом, «летательных аппаратах», среди которых имелись и крылатые кони, крылатые верблюды, летающие ковры и летающие гондолы, огненные «вихри Ифритов», «Ангельские крылья», «водные смерчи Джинов», летающие машины и мотоциклы. Даже страусы были, мчащиеся по воздуху, как по саванне, присутствовали с восседающими на них суровыми битумно-чёрными воинами из центральной Африки. Фантазия Даровитых богата, а сила Дара велика и абсурдна настолько, что при достаточном старании может воплотить в реальность любое её, самое дикое порождение. В конце концов, не будет большим преувеличением сказать, что то, что Одарённый Седьмой Ступени может вообразить, то он способен и создать или сделать. Не без нюансов, конечно, и не без своих сложностей, но, в целом, способен.
Однако, сейчас над бескрайним сине-зелёным простором океана был только наш Драккар. Все остальные «летательные аппараты» моих союзников повернули к своим странам и своим землям, выбрав для себя самые короткие маршруты. Естественно, испросив на то моего разрешения и получив его. Я ведь теперь… Император Человечества, попробуй не испроси!
Самого перекашивает от зашкаливающего за все мыслимые и немыслимые пределы, сводящего зубы пафоса, но это именно так… в этом сне. Ведь, по итогам похода, Южная Америка-таки подчинилась моей Власти, приняла мою Руку. И уже звонил из Москвы Борис, сообщал о том, что правители всех стран Азиатско-Тихоокеанского региона наперебой записываются ко мне на аудиенции, отчаянно соревнуясь между собой за то, кто из них первый получит право предложить мне в дар свои земли и в жертву — свою независимость. Пример проделанного с Сыном Солнца их всех более, чем впечатлил. Никому не хотелось давать мне даже малейший намёк на повод к тому, чтобы я подобную акцию устрашения повторил уже на нём, на его территории.
Почему? Ну, начать с того, что акция принуждения к повиновению прошла далеко не бескровно. Очень далеко не бескровно.
Некоторые потери были среди моих союзников: тех, кто не успел вовремя отреагировать и спрятаться за Драккаром. Таких насчиталось шестеро. «Хирд» уцелел весь. Ещё пятерых убили защитники континента в первые же секунды начала боя. Итого: двенадцать Одарённых Седьмой ступени — гигантские, вообще-то, потери, по меркам этого мира. У нас. Но их даже близко нельзя сравнить с теми потерями, которые понесли бывшие хозяева бывшей Империи, а ныне — Имперской провинции: больше трети тех, кто собрался на тех заросших вечнозелёным лесом склонах, уже никогда не вернутся в свои дома. Треть!!! Сто тридцать один Одарённый! Это, на самом деле, даже чуть-чуть больше трети от общего числа, но не будем дотошничать. Треть!! Треть Одарённых целого континента!
Кто-то не успел защититься и погиб непосредственно от самого взрыва (таких было меньшинство, но такие, всё-таки, были), кто-то взрыв пережил, но позже от полученных ран скончался. А остальные… мир Даровитой Аристократии очень узок, а век тех, кто его составляет, долог. И жизнь их отнюдь не мирная — конкуренция в нём царит жесточайшая. Нашлись в рядах защитников континента кровники тех, кто прилетел его «усмирять». И, естественно, усмирители не упустили своего шанса с этими кровниками поквитаться в то время, пока я занят был приведением Сына Солнца к окончательному повиновению на камнях после взрыва. Благо для них, сделать это было не сложно с потрёпанными, израненными, ошеломлёнными и дезориентированными защитниками, раскиданными по всему нагорью, справиться оказалось гораздо проще, чем с ними же, но готовыми к бою.
«Усмирители» бы и вовсе всех повырезали, под корень, будь их воля, но я-таки успел их остановить и приструнить до того, как они это сделали. Только треть к праотцам смогли отправить.
Только треть… ЦЕЛУЮ треть!!!
Никто, будучи в своём уме и при памяти, не захочет повторения такого кошмара у себя дома! А любое неповиновение мне… даже не так, не неповиновение, а малейшее промедление в признании меня своим Верховным Сюзереном, могло накликать карательную операцию — мне ведь, так-то, по пути домой, сделать один-два небольших крюка к таким нерасторопным не сложно. С нашими скоростями, и полпланеты — крюк совсем небольшой.