Сознание возвращалось медленно. Тягуче медленно, как древесная смола, текущая из разреза в коре. Сначала появились ощущения. И первое из них – холод. Но не обычный холод окружающего мира, мороза, а внутренний – такой, словно всё тело внутри промёрзло до костей…или сами кости излучают этот холод. Это вызывало нестерпимую боль, и Вилл закричала – но из груди вырвался лишь сдавленный хрип.
- А-а-а…значит, на этот раз переход прошёл успешно, - констатировал мужской голос. Тот самый, что несколько мгновений назад разговаривал с Вилл в пустоте. Но теперь он не был бестелесным и далёким. Он был здесь и сейчас. И он принадлежал человеку.
- Обижаешь! Иначе и быть не могло, - это уже другой мужской голос, более энергичный. – Первые четыре – лишь пристрелка, так сказать… Но весь вопрос в том, как она поведёт себя теперь…
- Верно, - согласился первый голос, и все звуки вновь исчезли, оставив Вильгельмину в полной тишине и темноте.
Ощущения восстановились полностью и, хотя чувство холода, разлитого в теле, сохранилось, оно уже не было таким сильным и не вызывало болезненной реакции.
Наконец она с огромным трудом открыла глаза. Поначалу мозг отказывался обрабатывать визуальную информацию, и Вилл различала лишь расплывчатые картины без единой детали. Но, когда зрение пришло в норму, девушка необычайно удивилась – она висела в полуметре над землёй без видимой опоры внутри энергетической сферы, а к её рукам в нескольких местах были подсоединены странные толстые провода. Они словно входили внутрь её тела! Вилл попыталась высвободиться, но какая-то неведомая сила мешала ей двигаться. В голове роилось множество вопросов, мысли разбегались, путались, а чувства страха и обречённости, выбравшись на свет из глубин подсознания, сковали сердце девушки ледяными оковами. Единственное, что она могла – смотреть. И она смотрела: сначала она оглядела одежду – девушка увидела, что одета в лёгкую футболку, джинсы тёмно-синего цвета и кеды неизвестной фирмы «A.D.S.», затем перевела взгляд на помещение - она находилась в каком-то просторном, хорошо освещённом зале, одновременно напоминающем лабораторию, вычислительный центр и мастерскую по сборке сложных механизмов. Тут были и компьютерные терминалы чрезвычайно странной конструкции, и какие-то сложные установки, и устройства, определить даже приблизительное назначение которых не представлялось возможным, и даже небольшой автоматизированный сборочный цех. Каждая вещь в этом помещении выглядела настолько необычно и фантастично, что Вилл стало совсем уж не по себе. И тут, наконец, она заметила двоих юношей – блондина и брюнета. Оба были одеты в лёгкие летние рубашки и брюки. Они, увидев, что Вилл пришла в себя, переглянулись, а затем блондин набрал комбинацию клавиш на ближайшем к нему терминале – тотчас Вилл увидела, как провода, цеплявшиеся к её рукам в специальных разъёмах, отсоединились. Похоже, что такие же провода были подсоединены сзади к её шее и голове – оттуда раздались характерные щелчки. А затем сфера померкла и исчезла – Вилл плавно опустилась на пол, обнаружив, что может двигаться.
- Приветствую вас, Вильгельмина Вандом, - поклонился брюнет. – Меня зовут Джейсон, а этот угрюмый и неразговорчивый тип (кивок в сторону блондина) – Александр.
- Что…, - голос ещё не слушался ей, но Вилл была слишком зла, чтобы обращать на это внимание. – Что вы со мной сделали? – она с вызовом посмотрела на парней, одновременно ощупывая шею сзади – там действительно обнаружились металлические разъёмы.
- Вы ведь согласились узнать Истину, - вмешался Александр, отстраняя Джейсона. – И сейчас вы её видите. Я бы даже сказал – вы в ней участвуете.
- Не говорите загадками! – крикнула Вилл – её внезапно начал бить сильнейший озноб. Она с трудом держалась на ногах. – Где я? Что с моими подругами!?
- Как я и сказал – ваши подруги в полной безопасности, хотя и не помнят ничего о нападении «чистильщиков», - ответил блондин, подходя к Вилл, и поддержав её под руку. – Джейсон! Что стоишь как пень? Тащи стул! – скомандовал он, и брюнет, картинно отдав честь, схватил первый попавшийся под руку стул, и усадил на него Вилл. А меж тем, озноб, который ощущала Вилл, внезапно сменился чудовищным жаром – у девушки перехватило дыхание. Казалось – ещё чуть-чуть, и стражница благополучно распрощается с жизнью.
- Вам наверняка сейчас адски плохо, - сочувственно проговорил Александр. – Это скоро пройдёт. Данная реакция имеет в большей степени психологическую природу…впрочем, физиология тоже имеет место быть.
И действительно – буквально через пару секунд Вилл заметно полегчало – её перестало трясти, а жар начал сдавать позиции.
- Что…происходит? – с трудом выговорила она. – О какой истине вы говорили? – ей было ещё очень скверно, во рту пересохло, однако гнев начал уступать место интересу. И этот факт неприятно удивил девушку.
- Об этой истине, - Александр сделал широкий жест рукой, обводя им всё помещение, но, судя по всему, понимая под ним нечто большее.
- Я не понимаю, - Вилл посмотрела ему в глаза.
- Скажите, вы читали произведения Филиппа Дика? – прозвучало вместо ответа.
- Ты про того наркомана? – удивлённо спросил Джейсон, за что был награждён осуждающим взглядом, сник и лишь пробормотал, - ничего не скажешь – хороший пример.
- Да, - кивнула Вилл. Она, наконец, почувствовала себя вполне сносно, и тотчас снова осмотрела руки – никаких следов проводов, никаких разъёмов! Ощупала шею и голову – тоже ничего. Померещилось? – Довольно галлюциногенные у него произведения.
- Тогда вы заметили, что он ставил под сомнение объективность воспринимаемой нами реальности, - продолжил блондин, беря стул, и усаживаясь напротив девушки.
- Да-да, давай, режь правду-матку, - саркастично усмехнулся Джейсон, устраиваясь за одним из терминалов и надевая раритетные наушники, судя по виду – оставшиеся ещё с 1960-х годов.
- Не обращайте внимания, - махнул рукой Александр.
- А что это была за сфера, где я висела? А провода? – вопросы, терзавшие разум Вилл, не давали ей покоя и норовили вырваться наружу.
- Так вот, Вилл, - проигнорировал вопросы девушки блондин. – Реальность есть то, что мы воспринимаем органами чувств. Эти сигналы от рецепторов передаются в головной мозг, который их расшифровывает и выстраивает образы, ощущения и чувства. Но органы чувств не совершенны, и их можно обмануть. Наркотики с этим неплохо справляются… А разум действует – по крайней мере человеческий разум и на данной стадии эволюции – исходя из той информации, которую поставляют ему органы чувств, информации, переведённой мозгом. Следовательно, и разум с мозгом можно обмануть. А всего-то и нужно – прямое или непрямое подключение к мозгу, подача особых импульсов на определённые участки мозга…
- По-моему, вы рассказываете о чём-то, связанном с погружением в виртуальную реальность, - Вилл с сомнением посмотрела на собеседника. Тень догадки мелькнула у неё в мыслях, и это вызвало волну страха.
- Похоже, вы уже догадались, - констатировал Александр, внимательно вглядываясь в лицо девушки.
- Но это…невозможно!! – воскликнула Вилл, вскочив со стула.
- Это истина, - холодно и резко, точно забивал гвозди в крышку гроба, произнёс Александр. – Мир, в котором вы жили – всего лишь иллюзия, миф, сказка. Сон, если угодно. Виртуальная реальность, созданная с использованием технологии искусственного интеллекта на базе квантового компьютера, - он тоже встал.
- Это невозможно…невозможно…Я вам не верю! – выкрикнула Вилл. – Я помню, что тот мир реален! Я там родилась, выросла!
- Я не спорю, - пожал плечами Александр, подходя вплотную к Вилл. – Но вы жили во сне, созданном лишь с одной целью…