Рита скользнула по нему взглядом. Его сердце остановилось. Она узнала меня, решил он, но тут же взял себя в руки. Она ищет носильщика, ты, дурень.
Рита Уолш нахмурилась, поняв, что водитель практически оттеснил ее от собственных вещей. У нее не было выбора, и пришлось предоставить действовать ему. Это, конечно, являлось частью его работы, но ей ненавистна была сама мысль о том, что кто-то делает что-то за нее. Нужно дать ему побольше чаевых.
Рита наблюдала, как он выгружает контейнеры с сушеными цветами, корнями и корой редких растений, которые ей удалось раздобыть в поездке. Они придадут краскам на ее шелковых платках и шарфах неповторимые оттенки, которых она долго и тщетно пыталась добиться. Ей не терпелось испробовать их в деле. Вот почему она так рано вернулась домой с Амазонки. Никто, даже ее подруга Джейн, которая жила и работала с Ритой, не знал о ее возвращении.
Она расплатилась с ворчащим себе под нос таксистом, затем взглянула на мужчину в испачканном красками комбинезоне, стоящего у подъезда, но решила сама потихоньку перетащить все в дом.
Рита нажала на кнопку, с помощью которой выдвигалась ручка на чемодане с колесиками, но ничего не произошло. Она потянула за ручку, одновременно вертя кнопку, но та не двигалась с места. Краем глаза Рита заметила, что мужчина направляется к ней.
— Я справлюсь! — крикнула она ему, не прекращая усилий.
Но не справилась. И через несколько мгновений высокая тень загородила от нее солнце и мужская рука взялась за чемодан.
— Позвольте мне. — Голос был низким, хриплым и странно знакомым.
По спине словно скользнул кусочек льда, и Рита бросила быстрый взгляд на лицо, которое помнила по самой жаркой ночи в своей жизни. Мел. Не глядя на нее, он вытянул ручку, и та со щелчком встала на место.
Что, черт возьми, здесь делает Мел? Она почувствовала, что краснеет. Шляпа закрывает лицо, и на ней солнечные очки. Может, он не узнает ее? Ведь прошло столько времени. Рита смотрела себе под ноги, избегая его взгляда.
— Здравствуй, Рита. — Он все-таки узнал ее, и хрипотца в голосе свидетельствовала о том, что Мел помнит ту длинную упоительную ночь, которую они провели вместе.
У Риты все сжалось внутри.
— Привет. — Она заставила себя поднять взгляд на Мела. Языку внезапно стало тесно в пересохшем рту. — Мел, правильно?
— Надо же, помнишь, — с кривоватой усмешкой заметил он.
Как будто такое можно забыть. Та ночь была Мелом, Мелом и только Мелом. И Рита помнила каждое ее мгновение. В ее памяти в мельчайших подробностях запечатлелись это лицо, эти высокие скулы, темные брови, полуприкрытые веками глаза, эта чувственная и одновременно мудрая улыбка четко очерченных твердых губ. Она узнала бы Мела где угодно и в любом виде — даже в этом комбинезоне с пятнами краски.
— Много воды утекло, — сказала она.
— Да. Много. — Мел стащил с головы бейсболку и похлопал ею по бедру. Ему явно было не по себе. — Как поживаешь?
— Прекрасно. — Он стоял слишком близко, поэтому Рита отступила на шаг назад. — Просто п… — Каблук соскользнул с тротуара, но она удержалась на ногах. — Просто прекрасно. — Рита улыбнулась, чтобы скрыть растерянность. — А как ты? Я… я читала в газете о той… ужасной истории.
Он пожал плечами.
— В полиции такое бывает. Ничего особенного. — И не твое дело, добавил его посуровевший взгляд.
Мел отбросил назад волосы. Каштановые пряди были длиннее, чем год назад, но по-прежнему так и тянуло их погладить.
— Я была рада, когда все завершилось благополучно, — сказала она.
Около года назад, вскоре после той ночи, которую они провели вместе, Мел оказался замешанным в странную историю. Один из офицеров полиции попросил его сделать набросок по описанию. Мел выполнил просьбу, а через два дня человека с таким лицом нашли мертвым в собственной машине. Расследование установило, что к убийству причастен тот самый офицер, как оказалось, связанный с наркоторговцами. На Мела тоже пали подозрения, и в течение месяца он находился под следствием.
Рита с замиранием сердца прочитывала все газетные отчеты об этом деле. А когда Мела полностью оправдали, едва не разрыдалась от облегчения — так, словно он был самым близким ей человеком.
— Да. Теперь я снова чист перед законом, — бодро произнес Мел, но в его глазах мелькнула горечь, и Рита поняла, что он не до конца оправился от этого испытания.
— А почему ты здесь? Разве ты не вернулся в полицию?
— Нет, — отрезал он, затем более мягким тоном добавил: — Эта работа утратила для меня налет романтики. Я понял, что и в полиции грязи хватает. И еще я понял, что жизнь коротка и от своей я хотел бы получить намного больше. Свою долю в укрепление законности я уже внес. А теперь вот занимаюсь украшением вашего дома: расписываю стену холла.