Возница ближайшей ко мне повозки сидел на простом деревянном облучке, укутанный в черный плащ. Из-под капюшона выглядывала меховая шапка с опущенными ушами. В руках он держал тяжелые кожаные вожжи, скрепленные железными кольцами.
Прямо над головой кучера, пылал массивный факел в железном держателе. Пламя, вырываясь из чавкающей смолы, отбрасывало багровые отблески на покрытый инеем капюшон и вздыбленные спины снежных быков...
Внезапно я заметила, что гнетущее присутствие демона исчезло. Оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что его нигде нет.
В памяти всплыло приветствие его служителей: «Шай Мерц» — именно так они произносили, преклоняя колени перед ним…
Шай Мерц...
— Садись в повозку. Чего встала, — проворчал слуга.
Я тихо пискнула, когда босые ноги коснулись ледяного железного борта, и на цыпочках юркнула за кожаную занавеску.
Внутри повозки было тесно и промозгло. На полу лежали соломенные маты, покрытые старыми одеялами. В углах скопился занесённый ветром снег, а воздух был пропитан запахом пота животных и мокрой шерсти. Единственным источником света служила узкая щель-окно, затянутая бычьим пузырём.
Слуга, знакомый по вчерашним событиям, последовал за мной. Он укутал меня в шкуры с головы до ног, так как я дрожала от холода и стучала зубами. Под ноги мне он положил войлочный валик.
Я с благодарностью посмотрела на него, но мужчина избегал моего взгляда. Молча закрыв занавеску с меховой опушкой, он создал хоть какую-то преграду против холода и ветра. Но вскоре я поняла, что этого будет недостаточно.
Повозка заскрипела, увозя меня неведомо куда.
Мы выехали за пределы города, и дорога нырнула в густую чащу леса.
Монотонный скрип колёс и размеренное позвякивание металлической упряжи постепенно сливались в убаюкивающую мелодию, а через бычий пузырь проникал тусклый свет зарождающегося дня.
Я свернулась калачиком под тяжёлыми шкурами.
Куда меня везут?..
____
В следующей главе Мерц "проведет время" в компании очаровательной девушки, которая, кажется, обладает чертами монстра. Или, возможно, всё наоборот.
Глава 9 Владыка теней
МЕРЦ
Основные силы армии Мерца двинулись дальше, оставляя за собой цепочку покорённых городов, защищённых непроницаемыми магическими барьерами. А небольшая группа элитного отряда отправилась исследовать природу разлома. Мерц хотел лично оценить уровень угрозы, исходящую из глубин бездны.
Над краем разлома зависли несколько чёрных переливающихся шаров с красными прожилками.
Плавно приземляясь, корабли начали трансформироваться. Их нижние части выпустили множество гибких щупалец, которые извивались в воздухе, нащупывая надёжную опору, для создания посадочного коридора.
Шай Мерц первым высадился из чрева своей ары.
За ним последовали остальные, и корабли вновь взмыли в воздух. Их щупальца втянулись обратно, возвращая кораблям форму идеальных сфер.
Генерал наблюдал за бурлящей бездной. Его зрение позволяло видеть то, что было скрыто от обычных глаз.
Мутные потоки энергии, источающие злобу и ярость, выплёскивались из её глубин, создавая вокруг разлома зловещую ауру. Воздух дрожал от криков, неслышимых обычным ухом, но отчётливо воспринимаемых чутким слухом нирха.
Теневые духи, бесформенные и бесплотные, метались в потоках тёмной энергии, жаждя воплощения.
Их вела некая сила, организующая их хаотичные стремления.
“Чем бы или кем она ни была, она не сможет сравниться с могуществом адалы, – подумал он с холодной усмешкой"
Зорд, стоявший рядом, с наслаждение вдохнул, исходящий от бездны вибрации.
- Посмотрим, что там, - сказал Шай и прыгнул в кажущийся бездонным разлом.
По мере приближения к дну, магия окутала его фигуру полупрозрачным сиянием, и его падение замедлилось. В этот момент он мог в полной мере рассмотреть открывшийся перед ним картину.
Дно разлома представляло собой причудливое земляное царство. Вулканические породы образовали естественные коридоры и каналы, извивающиеся между нагромождениями камней.
Мерц приземлился на твёрдую поверхность,
Здесь, внизу, энергия бездны была особенно густой, а тени двигались между камнями, как мутная вода. Воздух был тяжёлым и спёртым, с примесью ядовитых испарений, но для нирхов это не имело значения – их тела могли выдерживать самые экстремальные условия.
Теневые духи, привлечённые запахом живой плоти и негативной энергии, ринулись на Мерца и его спутников, ошибочно приняв их за обычных людей.