Кажется, находилась здесь уже целую вечность, хотя с той новогодней ночи не прошло и пары дней. А ощущение, будто я в театре, где вынуждена играть роль, которую никогда не репетировала. Роль талантливой, но бедной дурочки, влюблённой в принца, соперничающей с коварной принцессой… Тошно.
После той роковой ночи своего питомца я так и не нашла. Прятался гаденыш! Знал, что усы повыдираю! Зато утром меня ждал сюрприз. Подарок от самого Его Высочества.
В дверь покоев постучали, и, после моего несмелого «войдите», я немного опешила, когда ко мне приблизился лакей в ливрее с гербом королевского дома.
Ну не привыкла я к таким вот выкидонам королевским!
Он поклонился с безупречной учтивостью, едва заметно склонив голову:
— Госпожа Вивьен, принц Эд Де Водемон просит передать вам это.
Протянул мне небольшую шкатулку, сделанную из тёмного дерева, искусно украшенную серебряной филигранью. Шкатулка казалась старинной, словно хранила в себе секреты ушедших эпох.
Волна разочарования окатила меня с головы до ног. Даже подарок принц не смог вручить лично? Или не захотел? Этот жест казался таким… отстранённым, формальным. Словно решил соблюсти приличия, но не захотел тратить на меня своё драгоценное время.
Так, так, так! Это что за реакция, Ви?!
— Благодарю, – сказала я лакею, стараясь скрыть горечь в голосе.
Вот только этого мне не хватало!
Слуга снова поклонился и удалился, оставив меня наедине со шкатулкой и терзающими сомнениями. Что это? Подачка? Жест вежливости? Или что-то ещё, что я никак не могла понять? Может, у них так принято. Хотя в нашем мире мужчины тоже ухаживают, дарят подарки, цветы… Да, цветы в первую очередь, ну, еще конфеты. К дорогим подаркам переходят позже. Значительно позже. А передо мной сейчас был дорогой подарок однозначно! Как бы там ни происходило, дар принц решил передать через третье лицо… ну, так себе!
Я осторожно открыла шкатулку. Внутри, на подложке из тёмно-синего бархата, лежал гребень. Он был невероятно красивым. Сделанный из слоновой кости, казался живым, словно его вырезал сам эльфийский мастер. Гребень был украшен аметистами, мерцающими в свете свечей, как капли ночной росы. На его зубчиках была выгравирована изящная вязь, образующая причудливый узор из цветов и листьев.
Чтоб меня, эти, как их там? Черти побрали! Да я в жизни ничего прекрасней не видела! Это что же, принц помнил, о чем мы говорили на балу?! Кажется, я выругалась, произнеся что-то вроде “гребень дырявый”... Не могла вспомнить...
Но подарок действительно был великолепен. И именно это злило меня больше всего. Если бы это была безделушка, наспех купленная у первого попавшегося торговца, я бы просто выбросила её. Но это… Это была вещь, преподнесенная со вкусом и, возможно, с душой.
Значит, Эд всё-таки думал обо мне? Или просто выбрал штуковину, которая соответствовала моему статусу и положению в обществе?
Разочарование сменилось досадой. Я не хотела быть частью этой игры. Не хотела быть марионеткой в руках принца Эда, которую он дёргал за ниточки с помощью дорогих подарков.
Но какой же красивый гребень! Я взяла его в руки. Он был лёгким и гладким, словно шёлк. Волосы сами потянулись к нему, как будто почувствовав магию.
Внутри лежала записка. Отложив гребень в сторону, я с придыханием достала послание.
Ровные, элегантные буквы с тонкими засечками. Каждая линия выверена, создавая впечатление благородства и сдержанной силы. Чернила глубокого чёрного цвета, словно бархат, подчёркивали контраст с белоснежным пергаментом. Запах чернил добавлял ощущение старины и глубины.
Вот же гребень дырявый! Все у этих монарших особ, блин, идеально!
С досадой закусила губу, вспоминая собственный корявый подчерк.
«Говорят, что он обладает магическими свойствами,» – зачитала я вслух, – «Приносит удачу и защищает от дурных снов».
Удача мне сейчас точно не помешала бы. А вот от дурных снов вряд ли что-то спасёт.
Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Лицо казалось бледным и уставшим, а глаза – полными сомнений и тревоги.
Что делать с этим гребнем? Принять его как знак внимания и продолжать играть свою роль? Или отвергнуть и тем самым объявить принцу войну?
Решения, решения, решения… Когда же это закончится? Когда я смогу просто быть собой, без этих проклятых интриг и обязанностей? И вообще, я хотела домой!
Вздохнула и зажала гребень в руке. Пока не знала, что с ним делать. Но одно поняла точно: этот подарок, каким бы красивым он ни был, не изменит моего отношения к принцу. Я не позволю играть с моими чувствами. Сама буду решать, что мне делать и с кем быть. И в приоритете у меня сейчас попасть домой. Пока окончательно не погрязла в дворцовых интригах и не успела влюбиться в этого властного мужчину из моего сна.