— Так что, – продолжил Эд, отстраняясь. – Не буду тебе мешать. Занимайся своими цветами. А я… пойду править.
Он поклонился и направился прочь, оставив меня стоять в саду, перепачканную землёй и смущённую до предела. Кажется, принц Эд Де Водемонд умел удивлять. И это пугало больше всего остального.
Глава 7
Ох, ну что за день! Кажется, весь дворец сговорился против меня. Я шла по коридору, пытаясь сосредоточиться на предстоящем бале в сочельник, но мысли были заняты далеко не танцами и кавалерами. Внезапно краем глаза заметила знакомый пушистый хвост, мелькнувший из-за колонны. Мой Чернилка!
— Ах ты, проказник! – прошептала и уже приготовилась схватить его, но этот мелкий демон юркнул в ближайшую нишу и как сквозь землю провалился. Я вздохнула и начала осматривать нишу, заглядывая во все углы, словно охотник за сокровищами. Да что там осматривать, я почти на колени встала, пытаясь разглядеть этого проклятого кота! Ну, попадись он мне, устроила бы ему! Все перья (точнее шерсть) из хвоста готова была вырвать за этот переполох!
И вот, в этой самой нелепой позе – полусидя на корточках заглядывающую в пыльную нишу, – меня и застал принц Эд де Водемонд. Он, как всегда, был безупречен: надменный взгляд, идеально сидящий мундир и эта его вечная ухмылка на губах.
Приподнял бровь, глядя на меня сверху вниз.
— Вивьен, дорогая, что на этот раз? – спросил с плохо скрываемой усмешкой в голосе. — Похоже, я слишком часто застаю вас в… кхм… не самых выгодных ситуациях. Мне даже интересно стало, это вы такая бедовая или просто так складываются обстоятельства?
Щеки мои мгновенно вспыхнули. Ну почему именно он? Покраснела так, будто меня окатили кипятком.
— Я… я просто… кота ищу! – пробормотала, пытаясь подняться и сохранить хоть какое-то подобие достоинства. Получилось, правда, не очень. Ну, прямо традиция попадать в переделки рядом с Его Высочеством.
Принц хмыкнул, и, несмотря на всю браваду и насмешливый тон, я успела заметить, как его взгляд на мгновение задержался на моих губах. В этот момент в глазах вспыхнул какой-то странный, непонятный для меня огонь. Что-то большее, чем простое любопытство или насмешка. Более личное. Что-то, что заставило моё сердце пропустить удар.
С усилием собравшись с духом, я наконец встала, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. Неловко отряхнула юбки, словно это могло скрыть весь конфуз.
— Ну что ж, – пробормотала, – Похоже, мой питомец снова одержал верх.
И действительно, эта мелкая бестия успела скрыться, оставив меня в компании самого надменного принца во всем королевстве и в состоянии полнейшего замешательства. Убью! – в который раз подумала я.
У меня возникло отчетливое ощущение, что принц не поверил ни единому слову по поводу питомца. Смотрел на меня с каким-то странным выражением, в котором смешивались насмешка и… что-то еще. И сколько бы я не видела вызова в его глазах, сколько бы не старалась убедить себя, что он меня терпеть не может, чувствовала, что нравлюсь ему. Словно сомневаясь в самом себе, он после недолгой паузы неожиданно предложил:
— Хорошо, Вивьен. Допустим, это и вправду кот. Позвольте предложить свою помощь в поисках вашего… питомца.
Я старалась держаться непринужденно.
— Благодарю, Ваше Высочество, но думаю, справлюсь сама. Все-таки кот мой, я лучше знаю его повадки.
М-да… отговорка была так себе.
Принц с лукавой улыбкой ответил:
—Уверены? Боюсь, ваш питомец обладает поистине королевской ловкостью, раз уж смог скрыться от вас в стенах дворца. Впрочем, если вам так угодно…
Окинул взглядом коридор и продолжил:
— Вы ведь, Вивьен, как я заметил, неравнодушны к искусству.
Я настороженно посмотрела на него, потом на картину, висевшую на стене, и потом опять на него:
— Искусству? Безусловно, как и любой образованный человек. Ни дать, ни взять.
Принц обошел меня и, указывая на висящую на стене картину, сказал:
— Тогда вам наверняка знакома эта работа. Полотно кисти Дюбуа, написанное по моему заказу. Он, безусловно, гений. Видите, как переданы свет и тень?
Э-э-э-э, это что, была своего рода проверка?!
Рассматривала я картину долго, в надежде, что ему надоест и он решит побыстрее ретироваться, но нет же! Настойчивый гад... Точнее, принц!
— Да, техника впечатляет. Но, честно говоря, мне кажется… немного… помпезно. Слишком много золота и пафоса.
Не знаешь что говорить – критикуй! Здорово отвлекает.
Принц приподнял бровь в недоумении.