1
В понедельник утром Мэггли Сур проснулась раньше мужа и детей. Она бы поспала подольше, но был день молитвы, и семья должна была успеть на службу. Мэггли с неохотой выползла из-под тёплого одеяла и спустилась на кухню. Рассвет ещё только загорался на горизонте, но и его слабых лучей хватило, чтобы растопить очаг, выпустить из курятника кур и приготовиться к дойке. Проходя мимо выгребной ямы, Мэггли не удержалась и поднялась на цыпочки около забора.
Сосед, Джуша Кадер, владел тремя магазинчиками, складом около железнодорожной станции и водокачкой. Жена Кадера, Кэрил, была всего на три года старше своей соседки, и вызывала у склонной к сплетням Мэгги живейший интерес. Во-первых, Мэгги решительно не понимала, как серая и невзрачная малышка сумела очаровать такого представительного мужчину, как Джуша Кадер. В Кэрил не было решительно никакой красоты. Маленькая, унылая, с кривым носом и глазами-бусинками. Волосы у неё были плохими и едва прикрывали череп. Про её семью в городе тоже никто не знал, Джуша привёз мачеху своим детям откуда-то из-за реки. Как говорили - она была дочерью старого друга мужа. Вместе с ней приехал её брат, подрабатывающий у зятя, но он был не больно-то разговорчив.
Кэрил вызывала у соседки жгучую, почти невыносимую зависть. Это чувство было настолько сильно, что Мэггли несколько раз признавалась в них наставнику Оглу и просила у него советов, как унять постыдные порывы. Джуша не был из тех людей, что держали семьи в тисках своей воли. Кэрил хорошо одевалась. Когда зимой у Кэрил начались головные боли, Джуша свозил её в Асую к врачу. Джуша легко отпустил жену с детьми в поездку в горы весной. У Кэрил была приходящая работница, Музи, которая делала за хозяйку всю тяжёлую работу. Мэггли сразу же рассказала об этом всем, кому только могла и добавил некоторое количество выдуманных и очень предосудительных подробностей. Но осуждение Кэрил быстро утихло, и иллюзия покоя на душе у Мэгги так же быстро рухнула.
Во дворе соседей было тихо. Слишком тихо. Убедившись, что все ставни дома Кадеров ещё закрыты, а во дворе никого нет, Мэггли фыркнула.
- Ишь! - она опустилась на полную стопу и, полная собственного достоинства, пошла дальше.
В шесть утра к её воротам подъехала телега продавца печёнки.
- Доброе утра, мисса, - желтолицый пайшах отсалютовал Мэггли вилкой. - Как здоровьеце?
- Слава Элильи, всё в порядке, - Мэггли подошла к забору. За пайшахом уже вилась целая стая кошек. Желтолицый длинной вилкой подцеплял куски из бидона на тележке, отдавал их хозяйским кошкам, а ногой отпихивал бродяжек или тех, чьи хозяева жалели десять минок в неделю на своих любимцев.
- Не знаете, что случилось с миссой Кадер?
- Нет, я их сегодня ещё не видела, - Мэггли поднялась на мыски и снова взглянула на соседский дом. Ставни были по-прежнему закрыты. - Мне показалось странным, что мисса Кадер ещё спит, - пайшах покачал головой. - И коровы у них заперты. Может быть, они куда-то уехали?
- Да нет. Тогда бы точно пришла Музи. Вы же знаете, Кэрил не любит делать эту работу сама, - Мэггли закатила глаза в знак того, что безмерно осуждает такую белоручку в их приличном и тихом месте.
- Может быть, спросить миссу Гелена?
- Думаю, они просто спят. Зачем тревожить родственников? - Мэггли пожала плечами. Пайшах пощёлкал языком и распрощался.
Через полчаса из сараев Кадеров раздалось мычание коров.
- Че у них там? - Гуд выполз из дома чуть ли не последним, даже позже детей. Мэггли только фыркнула на него. Её муж был не самым плохим мужем в городе, но он мог бы быть чуть-чуть поживее и повнимательней, особенно по отношению к ней.
- Дрыхнут, - ответила она. - Скоро уже на молитву идти, а они даже не показались.
- Окна закрыты, - Гуд почесал затылок. - Им там не жарко?
- Так они холода, может быть, боятся, - фыркнула Мэггли и ушла с тазом развешивать бельё.
Верёвки были натянуты в непосредственной близости от калитки в заборе. Мэггли снова не выдержала и заглянула к соседям. Ни души.
Мэггли напрягла свой лоб. Кадеры не говорили, что собираются уезжать, да и если бы собрались, то наняли бы кого-нибудь присмотреть за скотиной.
Творилось что-то очень подозрительное! Женщина подошла к маленькой калитке между их участками и открыла её. В нерешительности замерла. Ничего не изменилось, ставни по-прежнему плотно закрыты. Что могло случиться, что люди словно пропали? Вдали прозвенел колокол дома молитв. Мэггли вздрогнула и моргнула. Ей показалось на мгновение показалось, что двор наполнен чем-то вроде прозрачной воды. То тут, то там, на краю её взора мелькало движение. Мэггли протёрла глаза, но ощущение чего-то не того, совершенно ненормального не пропало.