***
— Тук-тук-тук, — кто-то отчаянно стучал в дверь, стягивая с Маркуса остатки сна.
Надев халат, он, спотыкаясь на неудобной лестнице, спустился на первый этаж и открыл входную дверь. На пороге стояла Лил, уже заносящая ногу для очередного удара. Маркус предупредительно сделал шаг назад, потому ступня, обутая в туфлю на очень высоком каблуке, столкнулась с пустотой. Девушка разглядывала белую карточку, до нее не сразу дошло, что дверь уже открыта. Давняя подруга была очень низкого роста и атрибут в виде модных «ходуль» известных брендов оставался ее незаменимым спутником. Лишь в машине она переобувалась в розовые тапочки с мягким пушком, а туфли аккуратно складывала на соседнее сиденье.
— О, привет, — задумчиво произнесла Лил, поднимая взгляд на Маркуса. — Ну и в дыру ты забрался! Я трижды увязла, пока до тебя добиралась.
— И тебе доброе утро, — зевнул мужчина, пропуская подругу внутрь.
— Да будет тебе известно, время уже к вечеру близится, — Лил вошла, придирчиво разглядывая широкий коридор с двумя арками, одна из которых вела на кухню, а вторая приглашала в просторный зал с камином и уютными креслами. — Ну и где она?
— Кто? — непонимающе переспросил Маркус.
— Ну как же, — удивилась девушка, проходя на кухню. — Твоя избранница. Ты ведь, как и всегда, скрываешь всю самую интересную информацию. Наверное, о вашей свадьбе я бы узнала от почтальона, разносящего утренние газеты. Ну же, где она? Кто отважился разнообразить твою унылую холостяцкую жизнь?
— Ты пока машину спасала, головой стукнулась? — ласково поинтересовался Маркус. — О какой такой избраннице речь?
Лил молча протянула фотокарточку. Оказалось, что за ночь на ней все же проявилось изображение. Разглядывая картинку, Маркус почувствовал леденящий холодок, пробежавшийся от пяток к самому затылку, после чего, совершив круг, вернувшийся к желудку. На снимке были видны деревья, зеленая трава, кустарники. Смущало одно: за одним из стволов пряталась светловолосая девушка, едва выглядывавшая из-за дерева. На карточке четко проявились глаз с хитринкой, прядь белых волос и длинные худые пальцы, прижатые к коре. Маркус был готов поклясться, что вчера никакой девушки там не было!
— Ты меня разыгрываешь, да? — растерянно уточнил он. — Вполне в духе твоих ужасов.
— Это скорей ты прикалываешься, — обиженно протянула Лил. — Я вот никак бы не успела найти актрису нужного типажа, привезти ее сюда к ночи и сделать снимок. У меня полароида-то нет! Может, соседка какая-то засмущалась поздороваться?
— Тут в десяти километрах нет ни единой живой души, — с сомнением протянул Маркус.
Лил задумчиво нажала на крупную кнопку кофемашины.
— Слушай, а где ты фотик взял?
— На чердаке.
— А кассеты открытые были?
— Не помню. Но без этикетки.
— Может, это какой-то бзик техники? Раньше заснятые, но ненапечатанные картинки накладываются на те, что сделал ты?
— Это невозможно! Ты совершенно не разбираешься в физике.
— Зато я разбираюсь в ужастиках, — гордо ответила Лил, протягивая Маркусу чашку кофе. — До Кинга мне, конечно, далековато, но тут я еще поборюсь.
— Знаешь, куклы, которые сжирают человека, — это как минимум странно, — поддразнил подругу Маркус.
— Ты по диагонали читал, да? Лишь пробегаясь взглядом? Да будет тебе известно, что эти куклы мечтали стать людьми, обрести плоть и кровь, но их же надо где-то взять! Вот Элли и пострадала за то, что по всяким чердакам зловещим ползала. Не сиделось ей, видите ли, на месте, приключений на задницу захотелось. Терпеть не могу объяснять задумку собственных книг.
— А тебе не кажется, что если кто-то не понимает задумку, значит, книга не очень?
— Моему писательскому эго проще думать, что люди дебилы, — пожала плечами Лил. — Ну-с, и где твой чердак?
— Мне думалось, что чердак обычно располагается под крышей.
— Фи, никакого полета фантазии! Вот ты представь на секунду, что чердак ведет в другой мир, как платяной шкаф у Льюиса. Тогда, чисто технически, он находится не под крышей.
— Обязательно используй эту «новаторскую» идею в своих произведениях.