Улаанмур — крохотная планета, идеально подходившая для проживания. Наличие кислорода, богатые минералами земли, большое количество водоемов — здесь было все необходимое человеку.
В течение нескольких лет строился корабль, способный вместить всевозможные образцы флоры и фауны. Иными словами, каждой твари по паре. Корабль символично назвали «Ковчег v.2.0» и начали отбирать животных, способных к размножению. Разумеется, всех бы корабль не вместил — не стоит забывать о людях, а на постройку второго такого ушло бы слишком много времени.
Долго велись споры, смогут ли животные выдержать перелет, ведь их, как людей, нельзя уложить в капсулу искусственного сна. Слоны, верблюды, львы, жирафы, бегемоты, кроты, коровы, козы, курицы, змеи, ящерицы и различные насекомые были помещены в специальные отсеки. На домашних питомцев, не приносящих пользу, было наложено табу. Лишь наш главный инженер — Лариса Тай — взяла с собой любимую кошку. Пушистую, белую как снег, с умными голубыми глазами.
Покидать родную планету всегда тяжело: одни плакали, разглядывая в иллюминаторах родные голубо-зеленые просторы, другие предвкушали новую счастливую жизнь. Жизнь с чистого листа, с чистой планеты. Третьи уже разместились в камере криогенного сна. Путь предстоял неблизкий, длиной в несколько десятков лет.
Космические стаферы, так мы назвали персонал, занимались сохранением жизни флоры и фауны на борту. Стаферов было пять команд, они должны попеременно следить за живностью и растениями. С людьми все было куда проще, робот мог наблюдать за их жизнеобеспечением и регулировать количество времени, проведенного в криогенном сне.
Каждая команда должна была вести записи, формировать отчеты, а после передать их последователям. Я Нэн Шударга, главный космический стафер первой группы. Пожалуй, наша смена была одной из самых тяжелых. Все было в новинку, и никакие тренажеры не могли предусмотреть то, что произошло.
Первыми взбесились тигры и львы, им явно не нравился полет. Хищники нервничали, рычали и никого к себе не подпускали. В какой-то момент они даже отказались от еды, пришлось вводить ее искусственно. Лишь после дозы успокоительного наполовину со снотворным удалось привести в норму их привычный ритм жизни. Со слонами было чуть сложнее: самка с самцом на дух не переносили друг друга, хотя на Земле вполне мирно сосуществовали в одной клетке. Младший космический стафер Рик даже предположил, что у слонихи гормональный сдвиг на фоне беременности, а слон, как истинный мужчина, не готов с этим мириться.
Тогда мы и познакомились с нашим рыжим другом. Крупный полосатый кот яркого окраса из семейства дворовых бесстрашно вбежал в вольер со слонами, когда те вновь начали проявлять недовольство, запрыгнул в миску и выловил жирную мышь. Откуда она взялась, стало понятно после, сбежала из лаборатории. Откуда появился кот, никто не знает и поныне. Он мог незаметно юркнуть в грузовой отсек, или кто-то из людей протащил на борт любимого питомца — сейчас мы уже точно не узнаем.
Самое удивительное, мышь осталась жива. Рыжий принес и бросил напуганного грызуна мне под ноги, после чего скрылся в неизвестном направлении. Сколько мы ни пытались выловить кота по камерам внутреннего слежения, сколько ни старались приманить различными кошачьими запахами — тщетно. Кот будто пропал.
Кто-то из космических стаферов рассказывал, что видел пушистый рыжий хвост, другой говорил, как однажды столкнулся с котом в коридоре. Среди нашей братии рыжий получил кличку Стэн. Он стал кем-то вроде призрака-помощника, но иногда и неуловимого разбойника.
К примеру, в нашей команде был Ворчун. Никто не знал, как его зовут на самом деле, но мужчина постоянно пророчил беды, начиная с того, что мы все умрем, и заканчивая тем, что… никто из нас не выживет. Одним безметеоритным космическим утром Ворчун обнаружил у себя под дверью вонючую кучку кошачьих фекалий. Кучка появлялась там снова каждое утро на протяжении недели, пока Ворчун не взвыл и не поменялся с одним из стаферов каютами. Но это не помогло, Стэн как будто знал, где именно находился Ворчун, и оставлял тому коричневый подарочек под дверью.
Не вытерпев издевательств, Ворчун собрал фекалии в пакетик и гневно потребовал у бодрствующих ученых выяснить, что ел кот. Те, недоумевая от такой странной просьбы, провели анализы и сообщили, что тот питается мясом. Губа у кота явно была не дура. Мясо для пропитания хищников хранилось в отдельном морозильном отсеке. Перед кормлением часть вывозилась на разморозку в другой отсек. Стэн, перемещаясь по вентиляционной шахте, проникал туда и с удовольствием набивал желудок, после чего нес переваренную пищу под дверь Ворчуна.