— Нет! Прошу вас, не надо! — вдали раздался женский голос.
Дариан взглядом принялся искать, откуда доносится крик.
У входа в небольшой проулок стоял полиционер, держа на руках ребенка. Возле него, едва ли не на коленях, кричала заплаканная женщина.
— Я заплачу́! Честно! Заплачу́!
— Мало того что вы скрывались от закона, — спокойно произнес полиционер, — так еще и укрывали ребенка. Какие условия вы можете предоставить сыну, если даже заплатить налог не в состоянии?
— Я могу дать ему любовь, слышите?! Нет ничего важнее материнской любви! — истерично всхлипнула женщина, цепляясь за ногу мужчины.
Тот, облаченный в белоснежный экопластичный костюм с полицейским значком на груди, лишь поморщился.
— Не волнуйтесь, матушки из Дома Малютки смогут дать ему любовь. Даже больше! Правильный уход… Они смогут воспитать из вашего сына достойного члена общества!
Дариан недовольно скривился, нервно взлохматил шевелюру и свернул в ближайший проулок. Дыхание сбилось, сердце колотилось где-то в районе горла. Он не хотел видеть, как у матери отбирают ребенка. Возможно, его самого давным-давно точно так же забрали у женщины, которая его родила. И лишь из-за того, что она не смогла заплатить какой-то дурацкий налог, дающий право воспитать собственное дитя.
Все до безобразия просто и сложно одновременно. Система подразумевает строго очерченные жизненные этапы. Ты рождаешься, попадаешь в Дом Малютки, где о тебе заботятся. После — в Дом Ребенка, в котором дают возможность получить базовые навыки, научиться ходить, разговаривать, пользоваться столовыми приборами, даже правильно чистить зубы. Следом распределяют в Школу и там буквально вдалбливают в твою голову элементарные знания, без которых не может обойтись ни один человек, живущий в социуме, это называется начальное образование. Следом выпускают в свободную жизнь — Университет — и тебе приходится работать на себя и свое достойное будущее. Тогда же выдают «клоки», в народе по-старинке называемые часами. И вы становитесь единым целым, зависящими друг от друга организмами. Смог получить достаточное количество баллов и зарекомендовать себя перед преподавателями? Добро пожаловать в большую жизнь. Нет? Тогда твой удел — влачить жалкое существование среди низшего обслуживающего персонала.
Но была и другая каста — достойные члены общества. Они находились на высшей ступени, работали на престижных работах и имели достаточно денег, чтобы оплатить налог на ребенка, личное жилье, отдых, домашнее животное. Перед такими людьми было открыто множество дверей. А их дети каждый жизненный этап проводили в семье. Считалось, что эти «достойные члены общества» способны обеспечить необходимый уровень образования, дать ценные навыки. На деле же богачи сдавали своих чад на руки нянькам, а после определяли в элитные школы.
Именно поэтому Дариан старался учиться — чтобы в будущем считаться достаточно «достойным» и иметь возможность воспитывать собственного ребенка. Однако грызня за очки рейтинга, устраиваемая прямо перед сессией доброй половиной студентов, была ему противна. Некоторые из них даже организовывали карточные игры со ставками в виде баллов. Особо отчаявшиеся шли в ол-инн и либо теряли все, либо получали возможность двигаться вперед в верхних позициях рейтинга.
Дариан же рассчитывал свой «университетский капитал» таким образом, чтобы, не заморачиваясь, пройти в следующий семестр. Остальное он сливал друзьям, не набравшим даже проходного балла. Подобное, как правило, порицалось. Но не теми, кому по доброте душевной отсыпали пару десятков очков, зарегистрировав в системе за «помощью с подготовкой».
***
Дариан сидел в университетском парке и пускал «зайчика» по палатке с напитками, ловя солнечные лучи зеркальным циферблатом.
Вдали щебетала компания студентов. Слева, прильнув к широкому стволу дерева, ворковала пара. По узкой тропинке прогуливались люди, не обращая никакого внимания на обучающихся.
Внезапно со стороны входа раздался громкий перестук каблучков, Дариан отвлекся от своего занятия. По вымощенной камнем, под старину, дороге почти вприпрыжку бежала девушка. Волосы выпали из кокетливого пучка, лиловая помада, в цвет пышной короткой юбки, чуть размазалась по лицу. Глаза горели.