Из-за того, что в морозильной камере, так же, как и в вентиляционной шахте, не велось видеонаблюдения, кота отследить было сложно, чем он нагло и пользовался. Однако проку от него было больше, чем вреда. С этим согласился и Ворчун, постепенно смирившийся с кошачьим произволом по утрам и летающей по коридорам рыжей шерстью.
Один из ученых проводил опыты над мышами, пытаясь выяснить влияние невесомости на их размножение. Грызуны с каждым днем словно дичали, вели себя не так, как полагается лабораторным мышам. Извивались, кусались, дрались друг с другом. Был поставлен диагноз — тевчиха. Непримиримость с новыми условиями жизни, сильное воздействие на мозг с последующим его разрушением. Одну из мышей, зараженных тевчихой, для эксперимента поместили в соседнюю клетку, где она передралась с собратьями. Так было выяснено, что болезнь передается через укус. И все бы ничего, но мышь при извлечении умудрилась поранить ученого, выскочить из его рук и спрятаться. Пострадавший тут же стал вводить себе дозы экспериментальных антидотов, совершенно забыв, что клетка с другими зараженными грызунами осталась открытой.
Двадцать пять белых мышей, пораженных неизученной формой бешенства, оказались на свободе в замкнутом пространстве. В корабле, вмещающем в себя несколько тысяч людей и сотню различных видов животных. Под ударом оказались все.
Космические стаферы в срочном порядке разместили везде мышеловки. Таким образом удалось отловить только пятерых зверьков, после чего те будто поумнели и перестали обращать внимание на ловушки. Ученого поместили в «мягкий» карцер с искусственной подачей питания — за ним начали замечаться первые признаки болезни, — остальные в срочном порядке разрабатывали формулу лекарства. Одну из мышей я утилизировал самостоятельно — она нагло восседала на рабочем столе и попыталась прыгнуть на меня, как только я вошел в каюту. К счастью, я оказался быстрее и оглушил мелкого паразита стальной подставкой для бумаг.
А после умерщвленные грызуны стали появляться под дверью лаборатории. Одна, две, пять…
Со страшной скоростью увеличивалось количество жертв, все больше народу оказывалось в карцерах. Не все выдерживали моральной ответственности и страха: кто-то решал покончить жизнь самоубийством, чтобы не распространять заразу, иные отрицали факт заражения, стараясь скрыть симптомы. Некоторые верили, что удастся вывести спасительную формулу, и приходили с повинной, требуя, чтобы их закрыли в мягком карцере. Лишь рыжий Стэн самозабвенно давил мышей и приносил их к дверям лаборатории.
Кот, будто зная, что мыши заразны, загонял добычу в угол и душил ее крепкими лапами, оберегая каюты людей и вольеры. Когда последняя мышь оказалась на пороге лаборатории, учеными была наконец выведена формула вакцины. Новое человечество оказалось спасено!
— Сэр, — один из ученых зашел ко мне в каюту. — Разрешите доложить.
Я кивнул.
— Последняя мышь… На ней обнаружены следы зубов, — ученый явно был расстроен.
Сложно объяснить словами, как велика была наша благодарность коту! Команда хотела носить его на руках, кормить самым отборным мясом и по первому требованию чесать за ушком, но гордый Стэн никогда не давался в руки. Видимо, герои всегда предпочитают одиночество. А теперь… Кот был заражен. Видимо, последняя мышь дорого продала свою жизнь.
— Надо его найти, — выдохнул я, стараясь придумать план по поимке кота.
На поиски был потрачен месяц, наш заключительный месяц. После мы должны были погрузиться в криогенные капсулы. А Стэн словно исчез. Мяса в отсеке разморозки не становилось меньше, специально установленные датчики движения в вентиляционных секторах не срабатывали, а под дверью Ворчуна перестали появляться кучки. В команде поговаривали, что кот предпочел болезни одинокую смерть.
Пришло время сдавать смену второй команде. Каждый уходил с грустными мыслями, будто у нас осталась незаконченная работа. Но дальнейшее бодрствование было опасно для организма, и нам оставалось передать все задачи следующей группе. А ответы на оставшиеся вопросы мы сможем узнаем только при выгрузке на новую планету. Это было последнее, о чем я думал перед погружением в капсулу.