— Нокихар, завтра твое первое испытание, — спустя какое-то время произнесла Нирами, — Ты готов?
— Так чего там сложного-то? — буркнул мальчик. — Принять знак Великого Гогда и принести из леса мелкое животное.
— Сын, — немного подумав, произнесла женщина, — будь готов к тому, что тебе могут не нанести знак. Мы вроде как отрезаны от Гогда...
— ВЕЛИКОГО Годга, — тут же поправил мать Нокихар. — Он с нами, иначе бы мы уже давно были мертвы.
«Слишком умен для его возраста, — с грустью подумала Нирами. — Мне уже сложно с ним спорить».
— Заточи кинжал на всякий случай. Я постараюсь раздобыть завтра новый, не такой... — женщина на секунду запнулась, — дряхлый.
— У меня хороший кинжал, — возмутился мальчик, продемонстрировав матери желтую заостренную к бокам кость, по которой уже пошли трещины, сливающиеся с оберегающим узором.
— Конечно, — улыбнулась Нирами, — но новый будет все же лучше.
***
Настало первое испытание для детей, достигших семилетнего возраста. Все племя традиционно отдыхало, расположившись возле скалы, стоявшей на границе с джунглями.
Родители объясняли детям, что не надо ничего бояться, что знак Великого Гогда, который они должны принять сегодня, — это не так страшно. Некоторые из ребят были жутко напуганы, но скрывали это за вечными подшучиваниями и издевками над Нокихаром. Другие боялись выйти в середину полукруга, ореолом которого были жители племени. Нокихар самым первым встал в центр, ожидая Шамана, именно он должен был начать первое испытание.
Вождь Раног сидел на возвышении и наблюдал за маленькими жителями племени, которые сегодня должны были стать настоящими мальчиками, а не просто детьми, как раньше. Девочкам было проще: им полагалось сшить из шкур одежду, после чего первое испытание для них считалось законченным.
— Сегодня великий день, — начал вождь, — день первого испытания! Те, кто пройдут его, останутся, те, кто не смогут справиться даже с этим, пойдут на корм крокодилам!
В глазах у некоторых мальчишек читался страх, а на лицах смятение.
Нокихар стоял гордо и свысока смотрел на этих напуганных слабаков. Он грезил о первом испытании с трех лет.
— Каждый из вас по одному должен подойти к Шаману и принять знак Великого Гогда. Если он примет вас под свое покровительство, вы можете приступить ко второй части испытания.
Шаман стоял возле костра, горящего синим пламенем. В руке он держал длинную узкую заточку, измазанную в растопленном растении, чей сок следовало вводить под кожу.
— Как только получите знак, — продолжил вождь, — отправляйтесь в лес, на охоту. Если вы сможете поймать хотя бы небольшое животное, докажете, что от вас есть толк и вы можете быть полезными племени. Не справитесь, лучше не возвращайтесь. Нам не нужны слабаки!
Нокихар устал слушать насмешки и сделал решительный шаг к Шаману. Жители зашумели. Кто-то задержал его и первым вышел сын вождя, Гаргон, что означало «сильный, выносливый». Он был одним из немногих не боящихся испытания. К тому же мальчик держался обособлено, не подружившись ни с одним жителем племени. Поговаривали, что вождь растит из сына приемника.
Когда шаман аккуратно воткнул ему в запястье наконечник, Гаргон лишь дернулся от неожиданности, но не вскрикнул и тем более не заплакал, хотя ему было действительно очень больно. Он не мог позволить себе слез.
С достоинством приняв знак Гогда, сын вождя гордо прошел мимо своих сверстников, не обращая внимания на стекающую по руке кровь. Гаргон направился прямиком в лес. Его проводили восторженным уханьем.
Вторым пошел Нокихар. Он хотел быть первым, но побоялся переходить дорогу Гаргону. Сын Ранога был одним из немногих, не обращающих внимания на Нокихара. Он не кидал в отщепенца камнями, не обзывался и не строил пакости.
На бедре у рожденного под счастливой звездой блестел новый костяной кинжал. Нирами, которой не удалось обменять накидку на оружие, вновь пришлось идти к ученику шамана. Тот грубо овладел ею прямо на каменном столе, на котором осталась застывшая кровь жертвенной птицы. После чего Бул бросил ей под ноги один из кинжалов, которых у него было много.
— Не стану желать удачи твоему ублюдку, — на прощание сказал ученик шамана. — На все воля Великого Гогда.