Джой шла следом за музыкой через зеленое море трав высотой по колено. Время от времени она останавливалась, рассматривая цветы - длинные оранжевые язычки или угольно-черные глянцевитые бутоны. Джой уже довольно далеко отошла от склона, когда музыка внезапно смолкла. Девочка испытала почти что физическое потрясение и принялась испуганно озираться по сторонам. И тут ее спины коснулась тень, тяжелая и холодная, словно змея.
Казалось, что и без того широкий луг сделался еще шире. Но при этом, куда бы ни взглянула Джой, травы темнели и никли, оставляя ее без малейшего укрытия перед лицом какой-то непонятной угрозы. Тень же двигалась слишком быстро и слишком высоко, так что Джой была уверена лишь в одном - ее отбрасывает огромное скопление маленьких летающих существ - "Но это не птицы, нет-нет, не птицы!" - и что они щебечут на лету, переговариваясь друг с другом, - точнее, клекочут, издают холодное пощелкивание. Джой развернулась и бросилась к деревьям.
Тень тоже повернула - почти в ту же секунду. Джой, даже не оглядываясь, чувствовала темный след у себя на коже. "О господи, мне же нельзя двигаться, они меня заметят!" Теперь мягкая трава опутывала тяжелые туристские ботинки Джой, а оранжево-черные цветы норовили вцепиться в ноги. Холодное пощелкивание тем временем приближалось, а синие деревья казались все такими же далекими. Этот ужасный звук заполонил голову Джой. Девочка спотыкалась на каждом шагу и лишь чудом ухитрялась не упасть. Воздух жег легкие. Джой чувствовала, как тень наискось проходит через ее сердце.
Шатаясь, девочка последним отчаянным рывком нырнула в другую тень душистую, сулящую убежище - и рухнул а ничком. Джой тут же подхватилась, нетвердым шагом преодолела еще несколько ярдов и снова упала. Но даже лежа, Джой вцепилась в древесные корни и постаралась подтянуться вперед. И тут она услышала у себя над ухом чей-то незнакомый голос. Незнакомец сказал:
- Не шевелись, дочка. Замри.
Вот уж чего она не ожидала здесь услышать! На мгновение Джой померещилось, что преследовавший ее звук каким-то образом преобразовался в эти слова. Но незнакомец продолжал:
- Думаю, деревья их остановят, - и Джой поняла, что в этом голосе нет ни алчного пощелкивания, ни холодящего кровь нетерпеливого рвения. Это был совершенно обычный, слегка грубоватый голос, который произнес: - Они не любят деревьев, - а потом, когда Джой начала приподнимать голову, незнакомец прикрикнул: - Тихо! Замри!
Джой послушно застыла, хотя глаза щипало от пыли, а какой-то корень больно впился ей в бок. Тень медленно удалялась - девочка по-прежнему могла чувствовать ее, точно так же, как слышала гневный клекот, потрескивавший у нее над головой подобно сухой грозе. Потом Джой слегка шевельнула неловко подвернутой рукой, и незнакомец ее не одернул. Тогда Джой, приободрившись, повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос. Сперва девочка ничего не увидела, хотя на нее пахнуло теплым острым запахом, до странности знакомым. "Похоже пахнет в школьной душевой, когда ее только что вымоют". Потом Джой увидела его.
Незнакомец был на голову, если не больше, ниже девочки, и его облик настолько точно совпадал с иллюстрациями в книжках по мифологии, что Джой одолел приступ смеха, такой же внезапный и неудержимый, как чихание. Незнакомец лукаво усмехнулся, показав крепкие зубы, испачканные соком ягод. Губы обрамляли борода и усы. Смуглое треугольное лицо было почти человеческим, если не считать заостренных ушей - вправду заостренных, куда более острых, чем у Индиго, - и желтоватых козьих глаз с узкими горизонтальными зрачками. Ноги его - опять же как в книжках - заканчивались раздвоенными козьими копытами, и в том месте, где у человека находились бы колени, сгибались назад, как у козы. Незнакомец был совершенно нагим, но его грудь, живот и ноги покрывала грубая темная шерсть, прямая, спутанная и пыльная. А волосы у него на голове вились такими буйными упругими кудрями, что оттуда едва-едва проглядывала пара маленьких рожек. Джой глазела на него разинув рот, и незнакомец все шире расплывался в улыбке.
- Меня зовут Ко, - сообщил незнакомец. - Я тебе нравлюсь? Не стесняйся, можешь любоваться мной, сколько угодно.
Он разгладил бороду - пальцы у него были корявые, с обломанными ногтями - и добавил:
- В молодости я был красивее, но тогда мне недоставало жизненного опыта зрелости, которым я обладаю теперь.
К Джой наконец-то вернулся дар речи, хотя вместо слов пока что получалось лишь хриплое карканье.
- Я знаю, кто вы такой! Я видела на картинке! Вы - фавн, или - ой, как же там? - а, сатир! Вы - настоящий сатир!
На лице Ко появилось легкое удивление.
- Это так меня называли бы в вашем мире? - Он пару раз попробовал произнести новое слово, потом пожал плечами: - Ну что ж, довольно неплохо для чужаков из Внешнего мира. Во всяком случае, вам так привычнее.
- Эти существа... - прошептала Джой. Ко мгновенно понял, кого она имеет в виду.
- Перитоны - называем мы их, а себя наш народ зовет тируджайи. Тебе очень повезло, что ты ускользнула от них, дочка. Немногим это удавалось. Так что давай немного посидим здесь, и говорить лучше потише. Они очень терпеливые, эти перитоны.
Джой повиновалась - только устроилась поудобнее, подтянув локти под себя.
- Вы сказали: "В вашем мире", - обратилась она к сатиру. - Если я... если я на самом деле не в своем собственном мире... где же тогда я нахожусь? - и девочка затаила дыхание. Она совсем не была уверена, что ей хочется услышать ответ.
- Ты в Шей-рахе, - отозвался Ко. Когда он произнес это слово, Джой показалось, что ее щеки коснулся легкий ветерок. Она прижала ладонь к щеке и переспросила:
- Где-где?
- Это место называется Шей-рах, - повторил сатир. - Скажу тебе прямо: ты далеко не первый чужак, отыскавший дорогу сюда. Но таких уже очень давно не бывало, и я очень рад, что встретил тебя. Мне всегда нравились чужаки из Внешнего мира.