— Слушай, старина, с чего вдруг ты вообще решил ввязаться во всю эту авантюру с Элизабет? — Стивен все никак не унимался.
— Не знаю… Может… просто вот такой я человек. Может — она просто напомнила мне Кейди.
— Кейди? Ту самую? — Стив едва не поперхнулся кофе. — Да ты совсем больной? У тебя жар? — Рука друга коснулась моего лба. — Точно — горячий. Сколько лет прошло. Это была детская влюбленность.
— Да кто же спорит. — Я только пожал плечами.
— Ох, и дурной ты человек. Жизнь дает тебе пинка снова и снова, а ты ничему не учишься. Справедливость, честь, любовь до гроба, будь проще — время романтиков прошло. Наш мир — другой.
— Знаю. Какой есть. Себя не переделаешь.
— Тебя то? Точно не переделаешь. Таких упертых, как ты, Рэт, еще поискать надо.
Тут я кожей уловил на себе ироничный взгляд друга, даже не глядя на него. Как ни посмотри — в подобных вопросах мы разные. Нет, я не осуждаю, просто считаю — он пока еще не встретил ту, которая заменит всех девушек города.
— А зачем искать? Меня мало будто? — Ответил шуткой на шутку.
— Нет уж. Вполне достаточно.
— Ну вот…
— Рули давай лучше, умник.
— А я и рулю.
— Вот и рули.
— И рулю.
Разговор из серьезного, плавно превратился в комедийный балаган. Впрочем, ничего нового. Обычная манера общения двух друзей.
На авеню «В» день выдался тихим, к нашему всеобщему облегчению. Наверное, машина с синими маячками на крыше не располагала к нарушениям. Немного скучно, но, по крайней мере, нам не пришлось бегать под мерзким холодным дождем, идущим с самого утра. Признаться, не приятно мокрым летать за каким-нибудь изрядно подвыпившим приставалой, невменяемым наркоманом или дерзким вором-сумочником.
Радовало и отсутствие ану. Последний раз они появлялись вскоре после появления Лиз. Затишье. Продлится ли оно долго?
— Кстати, Рэт, слышал новость? Нам должны поднять зарплату! Сразу на сотню баксов.
— Да? Было бы не плохо. Тогда я буду получать ровно две тысячи. Не помешает прибавочка. Нас теперь двое.
— Да уж. У тебя не существующий человек. Не думал, как это исправить?
— Думал, еще как думал. Муниципальную базу не взломать. А знакомых в муниципалитете у меня нет. Да и кто подпишется, ведь за такую дерзость по головке не погладят. Я в полном замешательстве.
— Не о том думаешь, старина. Копи на взятку.
— Взятку? — Переспросил я.
— Деньги решают все, тем более, сейчас. Город просто кишит коррумпированными чиновниками, как помойка тараканами. Снизу доверху. Все продается, и все покупается. Только помни, нужно знать наперед, кому, когда и где подмазать. Чтобы не отправиться вместо теплой кровати в расстрельную комнату.
Приговоренных к смерти в наши дни не казнят на электрическом стуле, не умерщвляют снотворным ядом, а по старинке расстреливают. Считается, так действеннее. К тому же, все знают — палачам запрещено стрелять в голову и, вполне вероятно, что мгновенная смерть превратится в многочасовое или многодневное мучение. Это уже кому как повезет.
Для пущей убедительности, кадры расстрелов периодически транслируются на корпоративных собраниях, в институтах, и даже в старшей школе. Довольно действенно, на первый взгляд. Убийцы и насильники исчезли даже в желтой и оранжевой зонах, где властям есть хоть какое-то дело до закона.
Но вот коррупцию одолеть оказалось также легко, как вывести уже упомянутых тараканов из квартиры закоренелого неряхи. Пока есть пища — они непобедимы. А пищи — пруд пруди. Многие сами плодят тараканов. Нет, пока жив человек — жива и коррупция.
— Деньги. Где ж их взять-то? Зарплата едва позволяла одному держаться на плаву. Как бы не пришлось продавать жилье и возвращаться назад, к желтым.
— Ага, и, заодно погубить и Элизабет и себя? Представь, что будет, напади пожиратели, а ты на работе? Как девушке в одиночку добраться до убежища? Смерти хочешь? Дурак, вот ты кто.
— И то верно.
Все же пришлось согласиться, несмотря на недавнее происшествие, когда ану прорвался и к нам. Подумаешь — один раз напали, какое огорчение. В детстве нам приходилось переживать нападения едва ли не каждый месяц. Причем они были куда страшнее.
— Нет, я о другом. Не думал о переводе? На учениях пятерка лучших полицейских переводится на службу в «Цитадель». Зарплаты вполне хватит на двоих, а там можно и о ребенке подумать. А?
— О каком ребенке? Роды принимать ты будешь? Или в больнице скажем — ой, простите, документы забыли в машине?