Возражений не было. Баб Марика пожелала нам хорошего пути, посоветовала не отклоняться от намеченной цели и идти к ней не сворачивая и не останавливаясь, покуда сил хватит. Даже если она и знала что-то еще – нам не сказала.
Мы закинули на спины "скромные" холщовые сумки с едой, переодеванием и несколькими флягами с водой. На питьевой воде я сама настояла, хорошо помня, как страдала от жажды в подземелье. Уже стоя на краю поляны, Заф развернулась к баб Марике:
- Спасибо за все, баб Марика, за кров, за еду, за все-все! мы будем помнить о вашей доброте и поможем Вам, в случае если нужна будет наша помощь.
- Не за что, Зафиас, - улыбнулась ей хозяйка. - Вам здесь всегда рады.
- Спасибо, баб Марика, - тоже поблагодарила я бабусю, - И за помощь, и за советы, и за то что приютили. Я надеюсь у меня получится с достоинством справиться со своим предназначением.
- Все у вас получится. А теперь идите. Пусть боги освещают ваш путь. – сказала напоследок баб Марика и мы дружно шагнули в Лес.
****
Лесная гуща встретила нас приятной прохладой, ордами комаров и прочих насекомых. "Ненавижу насекомых!" думала я, в очередной раз жалея, что с Земли не додумалась взять с собой средство против летающих жужжащих чудовищ, готовых в любой момент выпить от нескольких капель до нескольких литров моей крови. В прошлый раз, когда мы шли через лес, на мне был костюм темных, и эти кровопийцы мне не досаждали - такой костюм мечом сложно порезать, не говоря уже о крошечных хоботках комаров. Лицо тогда я заблаговременно намазала отваром, что мне дала Касси, зная какие "теплые" отношения у меня с летающими упырями. Сейчас же, одетая в просторные хлопковые штаны и такую же рубашку, я чувствовала следы укусов и горела непреодолимым желанием почесаться и хоть немного облегчить страдания.
Когда темнота отвоевала у дневного света все права, в лесу было не просто темно, а "вырви глаз" как темно! Когда я уже не смогла различать куда ступает моя нога, пришлось снизойти до общения с темными:
- Предлагаю стать на привал.
- Вей говорит, что нельзя. Нам следует сначала выйти из этой чащи.
- Зафи, дорогая, куда выйти-то?! И так ничего не видно! Хочешь переломать себе ноги, блуждая здесь?! И вообще, я не поняла: где ваши сагалы? Почему мы идем пешком?
- Сагалы остались у баб Марики. - нехотя ответила она, я еще не успела возмутиться, как темненькая продолжила: – В знак благодарности за предоставленные нам удобства.
– Погоди, к-как "в знак благодарности"? А как же мы? А как же...?? – я даже слов не нашла. То есть, слова на ум приходили, но все какие-то непечатные.
– А ты что думала? – хохотнула она, – все за просто так? Не-ет! Баб Марика знала, что без ее помощи ты бы с Леса не вышла, да и ночевать здесь особо негде. Так что за гостеприимство свое она взяла ровно столько, сколько оно стоило.
– Погоди, что ты хотела сказать, когда говорила, что без помощи бабули я бы с леса не выбралась?
– А то и хотела. – ни разу не замедлив шаг ответила она, – баб Марика, после того как ее из жриц поперли, в чародейство подалась. Конечно, такой силы, как у магов, ей не видать, но природный дар и способности у нее остались. Кой чему и научилась.
– Зафи, что-то все равно не вяжется все это...
– Ну смотри, – сдалась она, – Лес этот вне пространства и вне времени стоит. – мои глаза начали медленно округляться, – Входов-выходов у него знаешь сколько?! А нам, Вею и мне, нужно было, чтобы ты вышла именно там, где были мы. Только вот позвать тебя не получалось, межрасовые различия этого не позволяли: у Вея сила Темных, а у тебя сила Желаний. Были бы вы родственниками или... эээ... связаны другими узами, он бы смог тебя позвать. Вот мы и обратились к Марике за помощью. Она ведь тоже из лесных. Ну, частично из лесных. И еще она была жрицей.
– Вот те на! Значит я действительно могла остаться блуждать в чаще всю оставшуюся жизнь?!
– Вроде того, хотя жизнь все равно долгой не была бы -– и хищников полно, и Лес бы твои все силы выпил. – я прям охренела от раскрывшихся перспектив и выдала свое коронное "эээээ..", Зафи его поняла правильно и вновь снизошла до объяснения: – Ну да, должен же он чем-то питаться, этот Лес.
- М-м-м-м.. понятно. А как так получилось, что в мире, где почти нет магии существует этот Лес? Как еще Императоры не пронюхали о нем и "не прикрыли лавочку"?