Женщина усмехнулась и поставила фонарь на землю.
– Погодь, подсоблю тебе.
Она скрылась за ветвями и послышался сухой хруст валежника. Предвкушая скорое избавление, я мысленно благодарила все высшие и не очень силы, которые послали её в этот час в самую чащу, да ещё и по дождю. Не попадись она здесь, так и плескаться бы мне до конца времён...
– Ты берись за ентот конец, а я потяну тебя сюды. Да смотри, не оглядывайси!
Сердце ухнуло вниз, но я не ослушалась. Тянуть взрослую девицу из болота — та ещё задача, но мы обе с ней справились и уже через пару минут я стояла на земле и таращилась прямо перед собой, чтобы не увидеть того, что же там позади.
Ведьма рассмеялась и похлопала меня по плечу.
– Ну, пойдём, чего встала? Гроза как налетит, как закружит — и поминай как звали. Недалёко я живу, на старой делянке.
Отказываться от её гостеприимства у меня и в мыслях не было, поэтому с радостью приняла приглашение, и совсем скоро мы вышли к молодому перелеску, на границе которого стоял небольшой старенький домик.
Моя одежда безнадёжно извалялась в грязи и вымокла, поэтому хозяйка без лишних слов показала где ополоснуться от болотной ряски, дала один из своих сарафанов и усадила за скромно накрытый стол.
– Я зна-аю хто ты, – хрипло завела она. – Проснулась, наконец-то. Долго тебя не видать было.
Я так и застыла с набитым ртом, не прожевав кусок ржаного хлеба и печёной картошки. Заметив моё смятение, женщина рассмеялась и махнула рукой:
– Да чего ты, чего! Не из городу я, не из этих! Мне оно тыщу лет не надо было, да ещё столько же не понадобится. Ешь, не боись. Не сдам. Авось, если тихо будешь сидеть, то и не найдёт нихто.
Прожевав как следует, я глубоко вздохнула.
– Ничего не помню. Раз вы меня узнали, то может расскажете, что я натворила?
Ведьма хитро сощурилась.
– А ты чужим словам не верь. Веровала уже.
– О чём вы?
– Да о том же. Своим глазам верь. Ты-то врать и сама мастерица, да ума всё равно не великого.
Её слова вдруг как-то особенно сильно задели, пробудив какие-то особые струны души.
– Это ещё почему? – буркнула я. – Вам же не врала...
– Ой ли! – весело, и как-то совсем молодецки парировала она. – Да ничего. Не в обиде я. Кто старое помянет...
Я жалобно посмотрела на неё полными слёз глазами.
– Было бы чего вспоминать. Думаю, думаю, думаю, а в голове всё равно пусто.
Мы ненадолго замолчали и продолжили есть в тишине, после чего хозяйка убрала со стола и наполнила две грубо вытесанные деревянные плошки терпким золотистым отваром из трав. Я схватилась обеими руками и жадно выпила всё до дна. На душе стало легче. Сейчас бы ещё поспать — и жизнь снова прекрасна.
– Вот что... – вдруг начала она после паузы, – могу я тебе помочь.
Я глянула на неё с превеликим любопытством. Даже если она ведьма и умеет колдовать, как это поможет вернуть потерянные воспоминания?
– Это как же вы мне поможете? – без насмешки, без высокомерия, с надеждой спросила я.
– Сыграй со мной в карты.
Архимаг
– Добро пожаловать домой. Ты сделал свою работу?
Эммет поклонился и повесил ножны на входе в кабинет.
– Да.
Архимаг корпел над манускриптом, сидя за высоким дубовым столом, зафиксировав люминирующий серебристый шар своей магии в статичном положении, чётко над документом.
– Сын, – он резко оторвался от чтения и поднял глаза на парня, – я надеюсь, всё нормально?
Эммет прекрасно понимал, что же в понимании отца было «нормально». И, к сожалению, в этот раз, едва ли мог порадовать.
– Я нашёл принцессу в небольшой деревушке близ Лакава. Жителей уже начало затягивать во временную петлю, но я всё сделал по твоим указаниям и петля, кажется, разорвалась. Крестьяне быстро всё вспомнили и напали на нас. Пострадал только трактирщик.
– Первый встречный?
– Вероятно. Она в беспамятстве брела по улице. Так и не поняла, что произошло... сказала, что просто просила еды.
Архимаг вздохнул. Его длинные седые волосы растрепались за день кропотливой работы. Под выцветшими глазами залегли глубокие тени, делавшие его таким старым, что сердце Эммета сжималось от тоски. Не таким он хотел запомнить отца.
– С ней всегда так, – прервал он молчание. – Надеюсь, в этот раз отыграется. Ты же не прогнал ведьму? – строго спохватился он.
– Нет, её петля зародилась совсем рядом. Наверно, почуяла, что принцесса близко и решила не терять времени.
– Думаешь, тоже хочет разорвать свою петлю?