Кевин Малколм сразу увидел ее в полумраке кафетерия для пилотов. Кристель сидела за столиком у огромного аквариума и не спеша лакомилась малиновые сандаем, политым жидким сиропом. Было удивительно, как девушке удавалось сохранять безупречную стройность при своей любви к сладкому. Кристель могла есть любимые лакомства в любое время суток, но оставалась такой же худощавой.
Оливково-зеленый льняной костюм красиво подчеркивал золотистый загар и сочетался с цветом глаз девушки. Густые светлые волосы аккуратно причесаны и стянуты в тугой пучок. Ни грамма косметики на лице. Кристель выглядела воплощением молодсти, красоты и женственности, но безупречная выправка, строгий взгляд и способность делать сразу несколько дел – есть мороженое, листать журнал и следить за входом в бар – и все это без всякой женской суеты – выдавали в ней профессионального бойца, хорошо тренированного и закаленного во многих делах.
Увидев Малколма, Кристель привстала и помахала рукой, приглашая за свой столик.
- Что будешь, Малколм? – окликнула его барменша.
- Доппио, - улыбнулся ей пилот. – Две чашки, - добавил он, вспомнив, что в этот час Кристель тоже не откажется от чашки крепкого кофе.
- А может, доброго старого виски? – пошутила барменша Дарлис, включая кофе-машину и кокетливо поправив прическу.
- Зачем предлагать то, чего нет? – отшутился Малколм. – А вдруг мы согласимся?!
- Скорее небо упадет в Калифорнийский залив, чем Малколм и Пинкстон закажут спиртное в полдень, - Дарлис поставила на стойку две чашки горячего напитка. – Тебе две ложечки сахара, а Пинкстон – корицу?
- У тебя хорошая память, Дарлис, за это я тебя и обожаю, - Малколм подошел за заказом.
- На словах вы меня все обожаете, а в кино ни разу не пригласили, - хихикнула барменша.
- Все как прежде, - Кристель помешала кофе ложечкой. – Словно я и не увольнялась.
- Ребята до сих пор об этом жалеют, - понизил голос Малколм, поняв, что Крис приехала не просто так. – Такого классного пилота, как ты, во всей Калифорнии нет, да, может, и во всех Штатах…
- Ты же знаешь мои обстоятельства, - Кристель тоже говорила тихо. – Мне светили дисциплинарное расследование и передача дела в уголовный суд. Мы тогда чуть не «сгорели» с нашей двойной работой. Пришлось уйти «по собственному желанию», пока у меня не загорелась шкура.
- Меня тоже сильно потрепали, - Малколм покачал головой.
- А ты знаешь, кто помог тебе выкрутиться? – улыбнулась Кристель. – Думаешь, только твой артистизм убедил комиссию в твоей благонадежности?
Малколм изумленно посмотрел на девушку; на что она намекает? Неужели у Куолена есть свои люди даже в руководящих кругах ВВС? Просто удивительно, как Крис нашла себе такого парня, у которого в любом ведомстве, в любом кругу есть полезные знакомства, и он знает, где и на кого нажать, чтобы добиться желаемого…
- Да, тебе помог Эрик, - ответила на его немой вопрос Кристель. – Он благодарен тебе за сотрудничество в прошлый раз и не бросил в затруднительном положении.
- И теперь, как говорил один мой советский коллега, долг платежом красен? - тонко улыбнулся Малколм. - Дело на миллион?
- На десять, - совершенно серьезно ответила Кристель. - Каждому, - она откинулась на спинку стула, наблюдая за выражением лица напарника.
Малколм поднял брови:
- Ребята, вы кого бомбануть надумали?
- Так на тебя можно рассчитывать? - проигнорировала вопрос Кристель. - За такой гонорар любой пилот согласится лететь куда угодно, но мы доверяем тебе. Я бы хотела, чтобы моим вторым пилотом был именно ты. Мы ведь столько миль налетали в паре...
- Лет на десять строгого режима точно, - усмехнулся Малколм. - Конечно, Кристель, я всегда помогу тебе. Тем более что мне как раз нужны деньги. Собираюсь в отставку, мне уже несколько раз намекали, что, хоть я и не вылетел после разбирательства, меня с подпорченной репутацией все равно постараются "уйти" со службы... Хочется "на гражданку" не с пустыми руками идти.
- Разумно, - согласилась Кристель. - Видишь, как вовремя мы к тебе обратились.
*
Беркли, штат Калифорния.
Поломка оказалась серьезной, и Кеннет провозился под капотом более двух часов прежде, чем пикап завелся. Механик выбрался и, вытирая ветошью руки, пошел, чтобы сказать хозяину пикапа, что машина готова. У выхода из мастерской он увидел Чака. Здоровенный, как гризли, охранник автосервиса терпеливо ждал его. "Опять работа? - догадался по его выражению лица Кеннет. - Вовремя! Того, что мы тут зарабатываем, на этой проклятой автостанции, не хватает на жизнь даже таракану!". И вообще, Кеннет понимал, что скоро ему придется менять место работы: сервисом заинтересовалась полиция. Вроде бы даже кто-то сдал "фараонам" имена механиков, выполнявших "дополнительные заказы", и среди них назвал и Кена.
Кеннет, высокий худой негр с быстрыми пластичными движениями профессионального бойца и неизменно настороженным выражением лица, кивнул Чаку: понял, сейчас подойду, и поспешил к хозяину пикапа, ожидавшему на улице. Спровадив его, Кен бросил на ходу другим механикам:
- Я пошел обедать.
- Ясно, - ответил старший. Напоминать Кеннету о том, что до обеда еще час, не хотелось. Этот тип не терпел возражений, а в драке был ловок и беспощаден, его побаивались даже самые отпетые парни в сервисе.
- Пока у моей машины налаживают развал, мы успеем обсудить одно дело, - сказал Куолен, когда Кеннет и Чак сели за его столик в кафе. - Я рад вас видеть в добром здравии. Тем более что вы оба скоро мне понадобитесь. Дело несложное, мы не раз такие прокручивали, - главарь помешал свой кофе. - Зато заработок хороший. В случае успеха каждый получит 10 миллионов. Я могу на вас рассчитывать?
Кеннет и Чак переглянулись. Десять "лимонов"! Да с такими деньгами они смогут свалить из страны и зажить как принцы где-нибудь в Мексике или Бразилии. Шеф очень вовремя приехал к ним с новым заданием.
- Кто же от такого куша откажется, - кивнул Кеннет.
- А что за дело? - спросил Чак.
- На самолете, - Куолен был лаконичен. - Подробности обсудим на общем сборе.
Кеннет снова кивнул. На самолете - значит, в деле снова будет подружка шефа. Толковая девчонка эта блондинка, утрет нос любому мужику. Даже удивительно, какие у нее железные нервы, а уж умна и изобретательна, под стать самому Куолену. И пилот классный, словно за штурвалом родилась. Сокровище, а не девушка. Босс умеет выбирать себе подружек.
- Я сообщу вам о дате сбора, - главарь допил кофе и поднялся из-за стола, надевая черные очки. Его джип как раз к этому времени был готов.
- Интересно, что он придумал на этот раз, - Чак проводил уезжающий "чероки" взглядом.
- Что-то получше, чем номера перебивать и краденные тачки по ночам красить, - потер руки Кеннет. - На такой работе только отупеешь.
Он успел соскучиться за полтора месяца по настоящим делам. Чак лучше умел пережидать вынужденное бездействие, но и его порадовало новое задание, да еще такое денежное.
*
Сан-Франциско, штат Калифорния.
Забрав свой выигрыш, Телмар направился к выходу, нав\свистывая веселую песенку. На сегодня хватит. Благодаря старине Монти и Ройсу Харди, с которыми он проходил срочную службу в одном "веселом" уголке Земли, он снова сорвал 50 к одному в утренний забег. И сегодня никто не начал нарываться на скандал. А то был тут недавно случай с парнем, которого Монти надул со ставками. Этот придурок после бегов завился в контору с четырьмя дуболомами как раз когда Монти делил выигрыш с Телмаром и Харди. Теперь он вряд ли снова захочет соваться на ипподром. Тем более что его обормоты при своем грозном виде на поверку оказались просто мешками с дерьмом. Иногда случаются такие накладки, приходится вправлять мозги скандалистам, но в целом дело прибыльное.