— Ну, он остановился, представился. Мы немного поболтали. Я сейчас толком и не помню о чем. А потом он пригласил меня пообедать с ним вечером, — прозаично продолжила Элис. — И мы начали встречаться.
Даже своей лучшей подруге Элис не могла объяснить, что произошло с ней на самом деле. Да и какими словами можно передать то состояние нереальности, пребывания в другом измерении, когда все обычное, земное неожиданно превратилось в волнующий, захватывающий дух полет только потому, что Аллан полюбил ее?
— Ты очень скрытная, моя лапочка, — тихо выдохнула Мел. — Но вот что я тебе скажу, подруга. Если кто и достоин выигрышного билета в этой жизни, так это ты. Разве справедливо, что такая умница и красавица, мечтая учиться в университете, вынуждена сидеть в этой дыре и содержать отца. А о твоей работе даже говорить страшно! Надо же тратить свою молодость на всех этих кошек и собак, коз, овец и прочую живность в этой твоей лечебнице?!
— Здесь ты не права, Мелани. Мне нравится, — быстро возразила Элис, поднимаясь из-за стола, чтобы в конце концов сварить кофе.
— Ну-ну! — Этим Мел сказала все.
Девушки дружили с детства, точнее не разлучались с младенчества. Обе — единственные чада в семьях. Даже дни их рождения отстояли друг от друга всего на несколько дней. Все важные события в детстве и юности они переживали вместе. Начальная школа, средняя школа, молодежный клуб пройдены рука об руку, и Мел больше чем кто-либо другой знала, как тяжело было Элис, когда неожиданно от инсульта умерла ее мать. Это произошло именно тогда, когда девушки готовились поступать в университет. Вэл Свенсон, отец Элис, был просто раздавлен свалившимся на них горем, и девушке пришлось, собрав всю свою волю и не теряя головы, взвалить на себя еще и эту ношу. Учебу она отложила на неопределенный срок, а пока…
Мать Элис была регистратором, секретарем и, как считала Мел, главным ветеринаром в небольшой, но крайне загруженной работой ветлечебнице Вэла, которая размещалась в том же доме, занимая несколько комнат на первом этаже. После смерти матери, Элис пришлось взять в свои руки все дела.
Потребовалось почти два года, чтобы отец оправился от потрясения и смог серьезно заняться делом, но все это время Элис ни на минуту не раскаивалась, что осталась в родном городке. Без ее помощи отец не смог бы выкарабкаться. Это было ясно абсолютно всем, и ей в первую очередь.
Однако, случалось, ей становилось ужасно грустно, особенно когда на праздники из колледжей и университетов приезжали ее друзья и неосмотрительно начинали при ней обсуждать свои проблемы. Она не принимала участия в их беседах, ей просто нечего было сказать. Ведь не говорить же о пьяных разборках по пятницам или воскресных дискотеках тинэйджеров, а более значительных событий в городке не происходило.
Здесь вообще ничего не происходило.
И вдруг — Аллан! Аллан Хартлайн, с черными как смоль волосами и серыми с поволокой глазами. Аллан, от первого взгляда которого она растаяла…
Элис внезапно стало холодно, хотя вода в ванне еще не остыла. Элис дотянулась до смесителя и открыла кран с горячей водой. Но вот странно! Тело уже с трудом выдерживало огненные душистые объятия, а она все никак не могла согреться. Холод шел изнутри.
Элис постаралась расслабиться, и воспоминания снова нахлынули на нее. Мысленно она вернулась в то знойное лето, на два года назад…
— Надеюсь, твой Аллан осознает, какое сокровище ему досталось? Как ему повезло? — продолжала Мел. — Ведь ты одна на миллион. Я не внешность имею в виду. Что внешность? Просто оболочка. А ты прекрасна внутренне, вот что важно! — широко улыбаясь, закончила свою мысль Мелани.
— У тебя предвзятое мнение, дорогая, — улыбнулась в ответ Элис, передавая ей чашку кофе. — А ты согласишься быть подружкой невесты на моей свадьбе?
— Попробуй только выбрать не меня! — Мелани сморщила маленький вздернутый носик, вдыхая аромат кофе. — Так когда свадьба? Уже назначили дату?
Элис глубоко вздохнула, прежде чем ответить. Она абсолютно не представляла, какой будет реакция Мелани на ее сообщение.
— Вторая суббота октября.
— В следующем году?
— Нет, в этом.
— В этом?! — Мел резко вскочила, расплескав кофе на свой белый топик. — Но ведь это уже через… через…
— Через шесть недель. Я знаю, о чем ты подумала. Очень уж все быстро, да? Ну и что? Разве выйти замуж за любимого человека так уж аморально? Аллан не хочет откладывать, да и я, признаться, тоже. Он в состоянии решить все проблемы, если они возникнут, чтобы нам поскорее соединиться. Он уже заказал апартаменты в одном из лучших отелей Нью-Йорка, и машины, и цветы, и все-все. А венчаться мы будем здесь, так положено, да и наша церковь всегда свободна. Поэтому…