Элис обреченно кивнула.
— Аллан утверждает, что я сверхревнива. Но кто бы говорил! Ему самому не нравится, если я танцую с кем-то, кроме него, пусть даже с его другом. Он взрывается, если ему покажется, что я слишком долго беседую с кем-нибудь из гостей на приеме, куда он таскает меня регулярно…
— А ты уверена, что это не так? — перебила ее Мелани.
— Что не так? Что я ревнива? — Ее глаза широко распахнулись. — Нет, Мел. Я не ревнива. Ну, не так ревнива, как Аллан. Однако Кристель откровенно ненавидит меня, и это причиняет мне боль. Кристель хитра, и, когда рядом со мной Аллан, она сама доброжелательность, но стоит ему отойти… Нет, она точно решила его вернуть, и ей все равно, каким способом это сделать. Она мастер интриги, намеков и всяких фортелей. Но все это нивелируется ее поразительной сексуальностью, так что мужчины ничего не замечают. А вот женщины… Женщины другое дело. Я не знаю ни одной, кто бы дружил с ней или хотя бы чувствовал себя нормально в ее присутствии.
— Это не удивительно, — сухо отреагировала Мелани.
В первые пьянящие, восхитительные дни замужества Элис не замечала угрозы, исходящей от этой рыжеволосой красотки. Она даже имела неосторожность завязать с ней дружбу. И почти попалась на ее крючок, прежде чем скрытая враждебность Кристель стала для нее явной. Слава Богу! Сейчас она не такая наивная, как была тогда. И нечего делать вид, будто не замечаешь, как воркует эта парочка за дальним столиком. К тому же восприятие настолько обострилось, что Элис каждый раз чувствовала взгляд Кристель, когда та смотрела в их сторону.
По негласному обоюдному согласию Элис и Мелани засиделись за кофе с ликером: Элис совсем не прельщала идея пройти мимо столика Аллана, направляясь к выходу из зала. Она хорошо представляла, как небрежно кивнет он на прощание, как холоден будет его взгляд. Подруги решили дождаться, пока компания не покинет ресторан.
Но, краем глаза наблюдая за мужем, Элис заметила, что, шепнув что-то на ухо Аллану, из-за стола поднялась Кристель.
— Она идет к нам, — только и успела шепнуть Элис, прежде чем рыжеволосая красавица приблизилась к их столику. В следующий же момент она была окутана облаком дорогих, но удушливых духов Кристель, так как та, наклонившись к Элис, легко коснулась щеки холодными губами.
— Милочка, как приятно вас видеть! Мы и не знали, что вы тоже здесь обедаете со своей маленькой… подружкой?
Уловив в ее тоне некоторую двусмысленность, Элис не моргнула и глазом.
— Добрый день, Кристель, — спокойно ответила она. Вино и ликер в кофе явно прибавили ей уверенности. — Ее зовут Мелани. Мел, это Кристель.
«Маленькая подружка», не улыбаясь и не пытаясь заговорить с подошедшей красоткой, склонила голову и, прищурив зеленые глаза, посмотрела на Кристель таким откровенным, по-кошачьему злобно-холодным взглядом, что та опешила. Очевидно, такое откровенное выражение чувств было для нее непривычно.
— Ну, я должна бежать, — повернулась к Элис Кристель. От пронзительного взгляда Мелани она слегка покраснела. Ее великолепная кожа восхитительно гармонировала с огненным цветом волос, с горечью отметила Элис. — У нас с Алланом еще уйма вопросов для обсуждения. Мы сейчас превратимся с ним поистине в сиамских близнецов, так что вам, милочка, придется стать умницей и привыкать обходиться без него.
— Что? — Элис призвала на помощь всю выдержку, хладнокровие и самообладание, доставшиеся ей от родителей. — Так вы думаете, от его присутствия рядом женщины глупеют? Так как же тогда ваша работа, Кристель? Ваш бизнес под угрозой?
Самоуверенная улыбка, только что игравшая на ярко накрашенных губах мадемуазель де Мюр, исчезла в одно мгновение, но, спохватившись, Кристель продолжила игру. Скосив свои ставшие почти бесцветными глаза на двух молодых женщин, она деловито защебетала:
— Я не могу заставлять Аллана ждать дольше. Терпение никогда не входило в число его добродетелей. — Она явно намекала на то, что слишком хорошо осведомлена о личных качествах этого мужчины.
— Поистине ужасная стерва, — прошептала Мелани, наблюдая, как тонкая элегантная фигура легко лавирует между столиками. — Она напрашивается на хорошую трепку, вот что я тебе скажу, «милочка».
— Возможно! — подтвердила Элис. Четкий комментарий подруги вернул ей улыбку. — Но она чертовски хорошо знает свое дело.
— Да уж, это точно. Знает! — Трезвые слова Мелани явно заключали в себе тайный смысл.
Подруги понимающе переглянулись.
— Счет, пожалуйста! — заметив официанта, попросила Элис.