И вот сейчас Михаил в своем послании снова напомнил им о зайце… «Прости, брат, забыл, что Наде теперь не до зверинца! — шутливо спохватился он. — Поздравляю от души с прибавлением семейства, а себя — со второй племянницей!»
Письма Тимофея менее оптимистичны. Он жалуется на изнурительную солдатчину. А от отца… Сообщил старик о беде: умерла мать. Надя расплакалась. Хоть и не была свекровь ласкова с ней, но Володино горе — и ее горе. Невольно подумала и о своей матери. Как там она в далеком Киеве? Хорошо хоть, что не одна, что возле нее сын Костя. А Никифору Ефимовичу совсем одиноко. Полиевкт со своим семейством переселился на Дальние Мельницы, навещает его не часто… Грустит старик, пишет: «Дорогая Надя! Как ты там живешь со своими цыплятами? Как там милая крошка Женя? С кем она дерется? Дедушки нет. Я ее никогда не забуду…».
Владимир с Надей в каждом письме зовут отца к себе. Но он отнекивается, говорит: «Хочу, чтобы схоронили рядом с матерью, а не на краю света».
А «на краю света» места красивейшие, хоть и дикие. Причудливые сопки весною покрываются невиданными цветами. Дичи — уйма. Владимир увлечен охотой на уток и фазанов. А вечерами любит читать вслух. Огни их окон манят людей. Редко садятся за стол без гостей. Сослуживцы-путейцы говорят его жене: «Без ваших пирогов и украинских песен нам здесь никак не обойтись!»
Владимира захватывает авиационная романтика. Он внимательно перечитывает журнальные и газетные статьи о первых авиаторах, штудирует научные книги, присылаемые друзьями из Киева, набрасывает схемы летательных аппаратов. Захотелось включиться в отряд первооткрывателей, внести свою лепту в это большое дело. Но что сделаешь на глухом разъезде? К счастью, в начале 1908 года он получает назначение во Владивосток.
Семья поселяется в казенной квартире на улице с экзотическим названием — Тигровая. Из окон открывается великолепная панорама бухты Золотой Рог с множеством кораблей, прибывающих сюда со всех концов планеты, джонок и рыбачьих судов. Один легкий катер привлек внимание Владимира. Воображение придает ему другие очертания. Вот он плывет по воде, ускоряет ход, отрывается и взлетает, блестя на солнце крыльями. «Летающая лодка! — размышляет Владимир, — Братья Райт снабдили свой аппарат полозьями, французы приспособили для взлета колеса… А почему бы аппарату не подниматься с поверхности воды?»
Разрабатывая проект «летающей лодки», Владимир становится членом организованного во Владивостоке в начале 1910 года воздухоплавательного кружка. Но на постройку аппарата средств нет. Местные буржуа не желают рисковать — здесь пока в авиацию никто не верит.
Михаил уговаривает брата бросить все и ехать во Францию, где он научит его летать: «Ты корпишь над своею летающею лодкой, а летящего аэроплана в глаза не видел. Не умея им управлять, не чувствуя его в воздухе, невозможно создать что-то новое. Почти все конструкторы аэропланов сами же на них летают, изучают в небе, совершенствуют. У меня столько замыслов, Володька!.. Давай будем сами строить аэропланы и летать на них! Если в Америке есть братья Райт, во Франции — Вуазены и Фарманы, почему в России не могут быть братья Ефимовы?»
Одновременно с письмом Владимир получает от Михаила денежный перевод на проезд до Парижа.
Нелегко решиться на такой отчаянный поступок, имея жену и троих детей (во Владивостоке у Ефимовых родился сын), покинуть обжитое место, небольшой, но постоянный заработок ради заманчивого, но сомнительного будущего.
И все же Владимир отваживается на этот шаг. 17 марта 1910 года владивостокская газета «Далекая окраина» сообщает:
«На днях в местный кружок любителей воздухоплавания записался брат первого русского авиатора-рекорд-смена Ефимова, служивший во Владивостоке на железной дороге. Господин Ефимов тоже очень интересуется вопросами воздухоплавания и решил отказаться от должности запасного агента и отправиться к своему так феерически быстро прославившемуся брату».
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЗА ГРАНИЦЕЙ
…Летят на демонской машине Моран, Ефимов и Шавез!
Триумф в Ницце
В апрельские дни 1910 года на юге Франции в фешенебельной курортной Ницце царит необычайное оживление. Сюда съехались со всех уголков Европы, из-за океана спортсмены, авиаторы, владельцы авиационных заводов, конструкторы аэропланов, импресарио, вездесущие репортеры, различного типа дельцы и всюду поспевающие любители нового спорта. Здесь предстоят крупные авиационные соревнования, результаты которых должны выяснить, какой же из аэропланов получит высшую оценку специалистов, окажется самым быстрым и безопасным в полете.