«Вот как, — подумал Михаил, — и у нас зашевелились!»
Ефимов еще до приезда Мациевича знал, что в России собирались пожертвования на восстановление погибшего под Цусимой и в Порт-Артуре флота и был создан Особый комитет, которому поручили следить за правильным расходованием средств. За несколько лет на собранные деньги было заложено и построено несколько крейсеров и подводных лодок. Но то, что великий князь Александр Михайлович оставшиеся от пожертвований 900 тысяч рублей с процентами предложил использовать на создание воздушного флота, — новость. Шурин царя, оказывается, как и многие другие, понял: аэропланы — это не только новый вид спорта, они сослужат немалую службу в будущей войне. Вот почему капитан Мациевич здесь.
Ефимов пожал плечами: почему же близкий родственник царя не может добиться специальных ассигнований на военную авиацию? Почему только на пожертвования? Ведь уже известно, что в ряде стран военный воздушный флот создается с особой поспешностью!
Мациевич безнадежно машет рукой. Он жалуется, что обучают пилотажу из рук вон плохо. Русские ученики ропщут. И он, и его коллега Ульянин все еще не готовы к сдаче экзаменов, хотя и находятся здесь уже третий месяц.
— Мы до сих пор не изучили элементарных эволюций в воздухе! — возмущается Мациевич. — А у Блерио в По совсем черт знает что творится! За каждую поломку аппарата должны платить ученики. В их же распоряжение даются совершенно изношенные аэропланы, ну и, конечно, они часто ломаются. Лейтенант Пиотровский и штабс-капитан Матыевич-Мацеевич, которые проходят курс у Блерио, просто в отчаянии. А ведь мы из этих офицеров должны в самый кратчайший срок подготовить инструкторов для воздушного флота России!
Досада шевельнулась в душе Ефимова: черт возьми, а ему приходится обучать французских офицеров! Когда же кончатся эти обязательства перед фирмами?
— Не могли бы вы, Михаил Никифорович, обучить нас с Ульяниным? — попросил Мациевич.
— Охотно. Сразу после реймских состязаний.
— Сердечно благодарен!
И Ефимов рад: у него появилось хоть два русских ученика. Наконец-то он окажет отечественной авиации помощь, пускай и небольшую, пусть и вдали от родины, но послужит ей…
Кто же эти пионеры русской военной авиации, удостоившиеся чести быть посланными на обучение из России во Францию?
Оказывается, Отдел воздушого флота отобрал людей из воздухоплавательных частей и флота, имеющих непосредственное отношение к военной технике. Во Францию приехали учиться: подполковник Ульянин — командир воздухоплавательного отделения Варшавской крепости, известный изобретатель змейковых аэростатов и автор других оригинальных усовершенствований; штабс-капитан Матыевич-Мацеевич, рядовые Иванкевич и Дехтярев — из офицерской Воздухоплавательной школы; поручик Комаров и матрос Митавский — из Черноморского воздухоплавательного парка; лейтенант Пиотровский — из Балтийского экипажа; капитаны Мациевич и Александров — из корпуса инженеров-механиков флота; подполковник Зеленский и рядовой Большаков — из лейб-гвардии саперного батальона; старшие матросы (кондукторы), судовые механики Жуков, Черепанов и минный машинист Смирнов — с Балтийского флота.
Воздухоплавание в России началось с организации в 1885 году «кадровой команды военных аэронавтов» — по инициативе имевшего военно-инженерное образование поручика А. М. Кованько, который и возглавил это подразделение. В 1890 году «команда» была реорганизована в учебный воздухоплавательный парк. Вскоре он превратился в военно-учебный и научно-исследовательский центр. В 1910 году парк реорганизовали в офицерскую Воздухоплавательную школу, в которой в 1911 году появился авиационный отдел. Бессменным руководителем этих учреждений был уже упомянутый Александр Матвеевич Кованько (1856–1919). За участке в боевых действиях в русско-японской войне его произвели в генерал-майоры, а в 1913 году в генерал-лейтенанты А. М. Кованько был патриотом, активным противником зависимости отечественного воздушного флота от иностранной техники. Совершил более восьмидесяти полетов на воздушных шарах. Автор проектов аэропланов и нескольких дирижаблей. Представитель России на всех международных воздухоплавательных съездах и выставках вплоть до 1914 года. 1900 году на выставке в Париже и в 1904-м в США получил награды «За совокупность изобретений и за пользу вообще, принесенную воздухоплавательной науке».